佛教禅宗在20世纪以后吸引了欧美人士的注意。50年代至60年代，它开始在欧美风靡起来，出现了一股「禅宗热」。
就美国而言，禅宗的传入，最早可追溯到1893年在芝加哥召开的世界宗教会议。这次会议上，日本代表释宗演向西方代表介绍了禅宗，给他们留下了深刻的印象。1905年，美国旧金山的罗素夫妇到日本镰仓请宗演传授禅宗。次年他们一行三人便在美国各大城市宣传禅宗。其后，释宗演又派了他的三名弟子释宗活、千崎如幻、铃木大拙赴美宣传禅宗。许多美国知识分子的热情和兴趣被禅宗吸引住了。铃木大拙在卡罗斯的帮助和鼓舞下，传译了不少禅宗典籍，清楚而生动地向美国公众传授了禅宗，收到良好效果。千崎如幻则率先在纽约建立了第一所禅院。
由于经济大萧条和二次世界大战，佛教在美国的发展中断了。20世纪50年代起，美国公众在新的社会背景下重新认识佛教。铃木大拙从1950年至1958年在哥伦比亚大学讲授禅学，推动了美国禅学的发展。禅宗中心在美国不断涌现，目前日本系统的禅宗中心有好几十个，它们出版各种期刊，开展东方文化研究，从事禅法训练，同时经营农场。主要的禅宗中心设在罗彻斯特、纽约、洛杉矶、旧金山等地。
中国佛教禅宗过去主要在散居海外的华侨以及华侨僧侣中传播，近数十年来也逐渐传至欧美。出生于黑龙江双城的宣化禅师于20世纪50年代由香港赴美传授禅法，在旧金山创建“中美佛教总会”。所建道场有万佛城、金山禅寺、金轮寺等多处。
禅宗在美国的传播，渗透到哲学、文艺、音乐、医学、心理学、社会学各个领域，美国学者亚米斯的《禅与美国思想》、杜姆林的《现代世界佛教》、卡普洛的《禅门三柱》、弗洛姆的《心理分析与佛教禅宗》、格雷厄姆的《天主教禅》等著作都是这些方面的反映。(www.xing528.com)
在欧洲，佛教徒的数量在稳步地增长。虽然上座部佛教传统在那里占有统治地位，但是禅宗在20世纪50年代已经流行。许多著名大学都有研究禅宗的机构或团体，而且在逐年增多；用欧洲各种文字出版的阐述禅宗思想的著作也日益增多，还定期编译出版了禅宗典籍目录。大批禅宗信徒不断前往国外禅宗寺院朝拜和修习禅定。由于信徒人数剧增，在欧洲相继出现了很多禅寺、禅堂、禅宗学校、禅定中心、修禅兼研究中心，如德国汉堡禅中心，法国格雷茨欧洲第一禅寺，法国马赛法华禅寺，意大利威尼斯禅宗研究中心等。担任禅师和教师的不仅有外国人，还有很多本国人。1978年秋在日本东京举行的世界佛教徒联谊会第12届大会还通过决议，吸收“欧洲禅宗联盟”作为区域中心，其机构设于巴黎。这标志着佛教禅宗在西方的传播及影响已进入一个新的阶段。
必须指出，欧美国家的“禅宗热”，有着深刻的社会、政治原因。西方现代科技和工业生产的发达，给传统生活方式、思想和感情以猛烈冲击；现代生活的速度和节奏，局部战争、经济危机，也使人难以预测自己的未来。在一些人士看来，禅宗便是挽救西方精神的一剂良药。
韩国庆州佛国寺
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