荣西，号明庵，又称「千光国师」，日本备中（今冈山）吉备津人，是日本禅宗临济宗的创建者。
荣西自幼出家，在比睿山戒坛受戒。19岁（1159）从比睿山有辨法师修习天台宗教义，并从基好法师学习密教，又从显意法师受密教灌顶。日本仁安三年（1168），荣西乘船抵达中国明州（今宁波），后登天台山巡拜了灵圣古迹。当年，荣西携带天台宗章疏典籍30余部回国，后来日本密教的所谓“叶上派”即以荣西为祖师。日本文治三年（1187），荣西再度入宋，在天台山拜谒万年寺虚庵怀敝禅师。虚庵为临济宗黄龙派第8代嫡孙，在禅宗界具有很高声望。虚庵后来迁住天童山，荣西跟随奉侍。南宋绍熙二年（1191），荣西返回日本。
荣西回国后，全力以赴宣传临济禅法。先在筑前（今福冈）建报恩寺，后在博多津创圣福寺，参禅者四方云集。由于受到天台宗信徒的攻击，他写了《出家大纲》、《兴禅护国论》予以答辩，从而名声远播。不久，荣西的临济禅得到镰仓幕府的信奉和支持，将军源赖家在京都立建仁寺，安置禅、真言、天台三宗。荣西融合三宗思想，形成日本临济宗。(www.xing528.com)
日本临济宗在荣西去世后进入隆盛时期。荣西弟子有行勇、荣朝等。退耕行勇常住建仁寺和寿福寺，致力于荣西开创的事业；行勇弟子大歇了心依据中国禅宗规制，完成日本临济宗礼仪的建设。
南宋灭亡之时，中国禅僧纷纷避乱日本，使日本禅宗获得迅速发展的机会，在佛教各宗中逐渐取得优势地位。公元1246年，中国禅宗临济宗杨岐派禅师兰溪道隆来到日本，受到日本僧俗的敬慕，前来皈依者众多，对推动日本禅宗发展起了较大作用。道隆去世后，龟山天皇赐“大觉禅师”谥号。在他之后，又有大批中国著名禅师东渡，宣传和推广临济禅法，为禅宗在日本的迅速发展作出了重要贡献。
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