《五灯会元》是在《景德传灯录》之后编成的4种「灯录」基础上删繁就简汇编而成，计20卷。《五灯会元》纲目明了，便于僧俗披览。为此，自《五灯会元》出，包括《景德传灯录》在内的前五种「灯录」社会地位逐渐被它取代，成为流传最广的「灯录」。
在道原的《景德传灯录》问世后，陆续又有4种“灯录”编成。它们是《天圣广灯录》、《建中靖国续灯录》、《联灯会要》和《嘉泰普灯录》。《天圣广灯录》30卷，临济宗人李遵撰于宋仁宗天圣七年（1029）；《建中靖国续灯录》30卷，云门宗禅僧惟白撰于宋徽宗建中靖国元年（1101）前；《联灯会要》30卷，临济宗禅僧悟明撰于孝宗淳熙十年（1183）；《嘉泰普灯录》30卷，云门宗禅僧正受撰于宁宗嘉泰年间（1201～1204）。其中《天圣广灯录》的编成距《景德传灯录》只有10余年，各宗世系无多出入，只是章次略作变动，所记人数及问答语句稍有扩充，故名“广”。《建中靖国续灯录》撰成距《景德传灯录》将近百年，其书目的在续道原之作，故名“续”；该书分“正宗”、“对机”、“拈古”、“颂古”、“偈颂”五门叙述，所载人物1700有余。《联灯会要》上距《建中靖国续灯录》又有80余年，编者意在合北宋三种“灯录”为一书，而补80余年来前者未收载的临济、云门二家禅师语录。《嘉泰普灯录》撰成距《联灯会要》仅20年，作者未曾见到《联灯会要》，因见《天圣广灯录》、《建中靖国续灯录》没有载录帝王、公卿、师尼、道俗，不具“普照”意义，故他不论僧俗，将北宋三灯未取的重要人物，全部收入。
《五灯会元》作者普济，临济宗杨岐派禅僧，宗杲三世孙。将原“五灯”计150卷缩为20卷，卷帙减去原书七分之六强，而内容实际只减去原书二分之一左右，所以首先给人以简明扼要之感，对于只需略知禅宗大意者来说，是一部分量适中的入门书。
原来“五灯”各书以南岳、青原两大系分别叙述，以下不再分宗立派。但世系既久，支派繁衍，法嗣散布，大系难以统摄，所以《五灯会元》改变结构，在南岳、青原下，复立宗派，明晰易查，方便读者。卷1，记七佛及东土六祖；卷2，记四、五、六祖法嗣及应化圣贤；卷3、卷4，记南岳怀让至五世；卷5、卷6，记青原行思至七世；卷7、卷8，记青原下二世至九世；卷9，记南岳下三世至八世沩仰宗；卷10，记青原下八世至十二世法眼宗；卷11、卷12，记南岳下四世至十五世临济宗；卷13、卷14，记青原下四世至十五世曹洞宗；卷15、卷16，记青原下六世至十六世云门宗；卷17、卷18，记南岳下十一世至十七世黄龙派；卷19、卷20，记南岳下十一世至十七世杨岐派。(www.xing528.com)
《五灯会元》不仅为佛教僧侣（尤其是禅僧）提供了禅宗史研究的资料及参禅得悟的方便途径，而且也扩大了一般文人士大夫的视野。由于书中文字语言透彻洒脱，新鲜活泼，简要精练，公案语录、问答对语趣味盎然、脱落世俗，所以深为僧俗所喜读。作为一种精神享受，元、明以来士大夫好禅者，几乎都家藏其书。
但是，对于禅宗史研究而言，《五灯会元》自有它的缺陷。一是因删削颇多，所引原材料远不如《景德传灯录》等完备；二是经过各家“灯录”反复文字润色，据己意添加或删略，古代禅师们的原意多有改变，故《五灯会元》实际上已难以作为原始资料看待。它的学术价值应低于《景德传灯录》。
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