「公案」，原指官府判决是非的案例，禅宗借用它专指前辈祖师的言行范例，从中领会禅的意义。广义上说，凡禅宗祖师的「上堂」或「小参」所发表的看法（话头），都是公案；师资间、弟子间的「机锋」（机缘语句）、现存的全部禅师「语录」或「偈颂」，也都是公案。
“公案”又名“话头”或“古则”。黄檗希运《传心法要》上说：“既是大丈夫，应看个公案！”可见，佛教“公案”一词早在唐末已出现。但“公案”被大量应用于禅僧的参禅活动，则当在五代宋初。《碧岩录》三教老人序说：“尝谓祖教之书谓之公案者，倡于唐而盛于宋，其来尚矣。”希运反对禅僧读诵经典，却主张研习公案，事实上是把公案提到与佛经同等地位看待。禅宗认为，是否对禅的宗旨予以领会，应取公案加以对照。因而，公案既是探讨祖师思想的资料，又是判断当前禅僧是非的准则。
禅宗公案不胜枚举，其中流传最广的有“野鸭子话”一则，被收录于《碧岩录》（第53例）。原文如下：“马大师与百丈行次，见野鸭子飞过。大师云：‘是什么？’丈云：‘野鸭子。’大师云：‘什么处去也？’丈云：‘飞过去也。’大师遂扭百丈鼻头，丈作忍痛声。大师云：‘何曾飞去’？”一般所传公案都比较简略，语带玄昧，意义很费揣摩，作为教学之用，往往发生困难，所以后人便以“颂古”方式略开方便法门，代作解释，使我们也能领会其大概。汾阳善昭对这一公案作了颂，说：“野鸭飞空却问僧，要传祖印付心灯，应机虽对无移动，才掐纲宗道可增。”意思是说，野鸭飞空本来是平常的事，但马祖却要发问，正是要在这一问中传灯与百丈。百丈的对答，首句答野鸭子是正确的，因为指的是眼前事实。马祖再问飞向何处，已不是指野鸭，而是指心在哪里。百丈回答飞去了，便是指心随野鸭飞走了，所以马祖要掐他的鼻子，把他的错误思路纠正过来。
再举一例。“赵州示众云：‘至道无难，唯嫌拣择。才有语言，是拣择，是明白。老僧不在明白里，是汝还护惜也无？’时有僧问：‘既不在明白里，护惜个什么？’州云：‘我亦不知。’僧云：‘和尚既不知，为什么却道不在明白里？’州云：‘问事即得，礼拜了退。’”这一则公案也被收录于《碧岩录》（第2例）。赵州从谂是马祖道一法孙（南泉普愿弟子）。这一公案比较容易理解。赵州说“至道无难，唯嫌拣择”，是指禅的根本法则。“拣择”，即分别；语言文字也是拣择，是一种分别知识。所以赵州说他“不在明白里”，即对世界无是非、无分别。《景德录》上有一段南泉与赵州的对话记录，说的便是这一问题：“南泉因赵州问：‘如何是道？’泉曰：‘平常心是道。’州曰：‘还可趣向否？’泉曰：‘拟向即乖！’州云：‘不拟争知是道？’泉云：‘道不属知，不属不知；知是妄觉，不知是无记。若真达不疑之道，如太虚廓然洞豁，岂可强是非也。’州于言下大悟。”现在赵州便用他老师的开示转授自己的弟子。问话的禅僧也不简单，反问他：“您不明白，无所知，那怎么还跟我们说法呢？”赵州只得说：“我也不知。”禅僧又抓住了话头，因为所谓“不知”便应与“知”相对看待，也是一种分别知识，所以又问：“您既不知，为什么却说不在明白里？”赵州只得说：“因为有人问起，所以不能不说。”(www.xing528.com)
当公案尚未定型之前，师资间通常应机而提示话头，机锋激烈，富有生气。但当它定型化以后，师资间便在有限的一些公案上转圈子，成为机械化的“公案禅”，实际上堵塞了禅的发展道路。
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