沩仰宗由灵祐和他的弟子慧寂创立，因灵 祐住潭州沩山（今湖南宁乡县西），慧寂住袁州仰山（今江西宜春县南），故名。沩仰宗的基本思想，是把主客观世界分为「三种生」，即「想生」、「相生」、「流注生」。
沩山灵祐嗣法于百丈怀海。《景德传灯录》记载他得法经过，说：“一日侍立，百丈问：‘谁？’师曰：‘灵祐。’百丈云：‘汝拨炉中有火否。’师拨，云：‘无火。’百太躬起，深拨，得少火。举火示之云：‘此不是火？’师发悟礼谢，陈其所解。”这里，深埋于炉底之火是佛性之喻。灵祐轻轻一拨，未能发现火。百丈深拨得火，便是示意灵祐：佛性人皆具备，但要努力发掘，不能错过“时节因缘”。灵祐离开怀海，到湖南沩山，受观察使裴休的热诚欢迎，又得弟子慧寂相助，一时禅风大振，成为五家禅中最先兴起的一家。
密印寺大殿三世佛
沩仰宗的基本思想，是把主客观世界分为“三种生”，即“想生”、“相生”、“流注生”。
密印寺山门
密印寺位于湖南宁乡县沩山，始建于唐代，至今已有1000多年的历史，是沩仰宗的祖庭。(www.xing528.com)
“想生”，指主观思维，所谓“想生为尘，识情为垢”。即认为所有“能思之心”都是杂乱染污的“尘垢”，必须远离它们，才能得到解脱。而所谓“解脱”，也就是发现自己本源常住佛性，“思尽还源，性相常住”。这实际上要求禅僧无条件地放弃习惯的思维和认识能力。
“相生”，指“所思之境”，也就是客观世界。沩仰宗强调，这客观世界必须加以彻底否定，否则不能达到悟解。这思想被形象地喻为：“回光一击便归去，幽梦一开双眼明。”
“流注生”，是指主客观世界变化无常，处于生灭过程，“微细流注”，从未间断，因而是靠不住的，必须加以抛弃。只有真如佛性才是真实不妄的。
总之，沩仰宗认为，“三种生”“俱是尘垢，若能净尽，方得自在”。否定和抛弃它们是成佛得“自在”的前提。
沩仰宗在修行理论上也继承怀海所传。灵祐把体认和发掘自心佛性放在首位，故而认为，万物有情，皆具佛性，人们若能明心见性，即可成佛。他说：“实际理地不受一尘，万行门中不舍一法。若也单刀趣入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛。”（《景德传灯录》卷9）慧寂也说：“汝等诸人，各是回光返照”，“且莫将心凑泊，但向自己性海如实而修。”（同上书，卷11）
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