「磨砖作镜」故事说明，禅宗的「禅」不同于传统意义上的佛教坐禅。成佛只是思想意识、世界观的转变，它并不由坐禅来决定；坐禅不仅不能成佛，反而造成严重的取舍执著。
马祖道一幼年依资州唐和尚（处寂）出家，唐开元中在南岳衡山结庵而住，整日坐禅，凡有来访者都不予接待。据说他容貌奇异，牛行虎视，引舌过鼻。当时南岳怀让住在般若寺，见他形相不凡，知是法器，便前去加以诱导，问他道：“大德坐禅图个什么？”道一回答说：“图作佛。”于是有一天，怀让取了一块砖，放在庵前石上研磨。开头道一也没有加以理睬。时间一长，他终于捺不住了，便问道：“磨砖作什么用？”怀让说：“磨它来作镜子用。”道一接着问：“磨砖岂能成为镜子呢？”怀让于是反问道：“磨砖既然不能成镜，那么你那坐禅就能成佛了吗？”道一听后，急忙起身，请怀让指点。怀让告诉他：“好比牛驾车，车如若不动，是打牛好呢，还是打车好？你成天在这儿打坐，究竟是学坐禅呢，还是学坐佛？若说是学坐禅，禅并不是坐卧；若说是学坐佛，佛并不是定相。禅门要道，不应有所取舍。你如果是坐佛，那等于杀佛。你如果执著坐相，说明你尚未懂得禅。”（见《景德传灯录》卷6）这就是禅宗史上著名的“磨砖作镜”故事。
道一听完怀让一番说教，豁然契会，便拜他为师，服侍整整十年。后来他离开南岳，独自前往江西传授禅法，开创“洪州禅”。
“磨砖作镜”故事说明，禅宗的“禅”不同于传统意义上的佛教坐禅。成佛只是思想意识、世界观的转变，它并不由坐禅来决定；坐禅不仅不能成佛，反而造成严重的取舍执著。这一思想出自慧能，但怀让通过具体的、形象化的动作行为把它传授给道一，便具有了特殊的意义。(www.xing528.com)
其一，它反映了在慧能以后，禅宗继续沿着慧能开辟的道路，运用主观唯心主义思想原则，在解脱论的方法论上全力以赴。怀让明白告诉道一，磨砖不能成镜，坐禅也不能成佛，原因很简单：镜不由砖造，佛也不由坐而得悟。成佛的根本在于自心，因为自心等同于佛性，如果不去发现这一本具佛性，提倡主观觉悟，即使坐一辈子禅，也还是毫无所得。这就要求禅僧注重自心的内向把握，向上提升。怀让在道一转变思想后，又及时加以诱导，用一首诗偈开示上述道理，说：“心地含佛种，遇泽悉皆萌；三昧华无相，何坏复何成。”这就再次要求他在自家“心地”上用功。后来道一也用这一思想开示他的弟子大珠慧海，说：“今问我者，是汝宝藏一切具足，更无欠少，使用自在，何假向外求觅？”又对众僧说：“汝等诸人，各信自心是佛，此心即是佛心”，“心外别无佛，佛外别无心”（《景德传灯录》卷6）。解脱论的方法论对于禅宗来说，显得特别重要，是它走向繁荣发达的一个相当重要的因素。
其二，具体、形象化的教育作为禅僧间学问的交流和传授，引导禅宗进一步向神秘主义方向发展。磨砖不能成镜这一比喻，只用几个动作、几句话就把禅宗一个原则问题说明了。后世禅家便纷纷仿而效之，用各种比喻、隐语、暗示、动作来表明自己的思想以及对禅的独特见解，从而留下诸如“归宗杀蛇”、“南泉斩猫”、“赵州放火”、“子湖夜喊捉贼”等荒诞不经的禅宗话头，并进而发展为呵佛骂祖、辱毁经典的放浪举止。作为这类神秘主义思想行为的副产品，便是使禅风继续朝着激烈、自由、奔放、豁达的方向展开。禅宗史上，最先振起风浪，扇起泼辣禅风的便是道一，可见他受怀让之教益不浅。
马祖道场南昌佑民寺
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