禅宗自唐末开始进入繁荣时期，到五代、宋初便达于鼎盛。禅宗鼎盛的标志是五家禅的相继成立。当时参禅风气很盛，各地禅僧不辞千里，游州猎县，过夏经冬，在南方青山绿水间来来往往，形成一派颇为壮观的景象。
公元8世纪中后期，当石头希迁和马祖道一在湖南、江西活动时，南方禅宗已逐渐崭露头角。《宋高僧传·希迁传》引刘轲碑说：“自江西主大寂，湖南主石头，往来憧憧，不见二大士为无知矣！”希迁在青原行思处学有所得后，回湖南衡山的南寺。因寺的附近有一巨石，平整如台，他就结庵其上，故被称为“石头和尚”。又因希迁的禅风和接引方法都很严厉，所以后人又说“石头路滑”。也正因为路滑，反而吸引更多的人前去参学。道一也是有特色的禅僧，据说其师怀让早年参见慧能时，慧能便预言：“汝足下出一马驹，踏杀天下人。”这“马驹”便是后来的道一。
五家禅之中，沩仰宗于五代时十分活跃，到北宋，从慧寂以后传三代，法系不明。曹洞宗在唐末崛起，本寂的法系，从本寂以后三世便中断，后赖洞山弟子云居道膺而得以繁荣。法眼宗在天台德韶时已很发达，至北宋初年达到鼎盛。云门宗在五代勃兴，进入北宋后，与临济宗并驾齐驱。上述四宗都创立并流行于南方地区，唯有临济宗创立于北方。但在后来的发展过程中，各派传播地域也有转化趋势，如云门宗原流传于广东一带，至北宋仁宗、神宗时，已转入北方，而临济宗则在五传以后进入南方湖南、江西地区发展。当时形势，正如宋初赞宁所说：“天下禅宗如风偃草。”禅宗不仅在佛教界独占鳌头，而且对世俗社会也深具影响。据说达摩当年曾立下“一花开五叶”的预言，现在看来，到唐末、五代时，确已“结果自然成”了。五家禅在传播地域上几乎席卷大半个中国，在最高封建统治者、朝廷达官贵人以及地方官僚士人的支持下，各家“立宗传法”、争艳斗奇，大显神通。(www.xing528.com)
随着禅宗进入鼎盛时期，禅僧不再依附于其他宗派的寺庙，他们有了自己独立的寺院，这种寺院的规模还正在不断扩大之中。参学僧众少则三五百，多则一二千，忙忙碌碌，好生热闹。据载，雪峰义存居闽讲法40余年间，“四方之僧争趋法席者不可胜称，冬夏不减一千五百”（《宋高僧传》卷12）。延寿住西湖永明寺时，“众至二千人，时号慈氏下生”（《禅林僧宝传》卷9）。这一局面的形成，与当时寺院经济的再度发达有密切关系。唐末、五代，南方大庄园式的封建生产开始形成，如大沩同庆寺，“僧多而地广，佃户仅千余家”（《五代史补》卷3）。吴越王钱镠晚年，曾试图招致禅僧师彦，师彦经反复召请方来见钱镠，但最后仍以“寺仓常满”为由而辞去。
南岳福严寺
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