全面评价神会：中国禅宗佛教的真正开山宗师

神会在世时，为了取得南宗的正统地位，曾不避艰危，挺身与北宗抗争，险遇不测。在他去世后，地位便不断上升。

唐代宗宝应二年（763），敕于洛阳龙门神会塔出兴建宝应寺；接着于大历五年（770），敕赐祖堂额号“真宗般若传法之堂”；又于大历七年（772），敕赐塔额号“般若大师之塔”；其后，德宗贞元十二年（796），敕皇太子召集天下大禅师，楷定禅门宗旨，搜求传法之人，决定立神会为七祖，并御制七代祖师赞文。但是由于某些原因，神会的七祖地位没有为后世禅宗界所承认，神会的语录和著作大多散佚（只有《显宗记》一篇一向流传于世）。20世纪初，随着敦煌写本《神会语录》等资料的发现和初步整理，神会在禅宗史上的地位问题被重新提了出来。

胡适先生首先发表看法，认为神会在禅宗史上的贡献胜于慧能，其地位也远在慧能之上。他说，神会是“南宗的急先锋，北宗的毁灭者，新禅学的建立者，《坛经》的作者”；“在中国佛教史上，没有第二个人有这样伟大的功勋，永久的影响”（《荷泽大师神会传》）。直至晚年，他始终坚持上述观点，视神会为“中国禅宗佛教的真正开山宗师”，说禅宗南宗“完全是神会一个人单刀匹马打出来的”。胡适的观点曾引起不小的反响，虽然大部分人持不同意见，但也有不少受他影响的。

对神会加以全面评价不是一件容易的事。

胡适像

胡适的“佛学史”研究几乎贯穿胡适的整个学术生涯，这方面的主要贡献就是关于神会的史料的发现。(www.xing528.com)

一方面，我们看到，神会是为南宗争正统的先锋，他的不屈奋斗对慧能南宗禅的声誉和地位的提高曾起过重要作用；在神秀北宗禅盛 行和唯识宗、华严宗发达的中原地区，神会告诉僧俗，在南方还有另一派禅的存在。神会继承和发扬慧能学说，针对神秀系的学究习气，围绕对方重视渐修实践的弱点，在北宗势力区域内大力宣传、介绍了慧能顿悟禅的基本内容，为法统之争确立起禅学的有力依据，他是初期禅宗教义的积极宣传者。

大理梵像图卷之禅宗历代祖师

此图绘禅宗历代祖师，从右至左分别为二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能以及神会大师。

另一方面，也应该看到，神会毕竟不是禅宗的创立者，南宗后来推翻北宗、成为禅宗正统也不是神会一个人的功劳。慧能作为禅宗的创立者已基本成定论，《坛经》作为慧能说法记录也已成为历史事实。神会是慧能弟子，而且还不是主要弟子；他作为慧能的支持者，在禅学上没有突破其老师的基本原则，所以宗密也说“荷泽宗者，全是曹溪之法，别无教旨”（《禅门师资承袭图》）。神会取得“七祖”地位，是在他去世将近40年后的事。这说明，在神会于南阳、洛阳“辨是非”、“定宗旨”之后，并没有取得斗争的实质性胜利。事实上，神会后来受最高统治者重视的主要原因，并不在于他所宣传的南宗教义，而是他在安史之乱期间的政治表现。因为他鬻牒度僧有功，使朝廷转变态度，由过去的斥逐而改为支持；“七祖”的敕立，实质是统治者对神会政治贡献所表示的褒奖，其用意在令后世僧侣们仿效。

南宗是否已经战胜或取代北宗，这不能以慧能、神会一派与神秀、普寂一派之间政治地位的浮沉作为标志。事实上，北宗神秀系的衰落与神会北上抗衡没有直接的关系，南宗神会系（荷泽宗）也并未成为禅宗主流。