神会，俗姓高，湖北襄阳人。出家后，曾在荆州玉泉寺随神秀学习禅法三年。神会闻岭南曹溪慧能禅师盛扬法道，学者众多，便前往求法，在曹溪为慧能弟子，居住数载。唐开元八年（720），神会奉敕配住南阳龙兴寺。此后，他在北方地区开展宣扬慧能南宗禅的活动。
唐开元二十二年（734）正月十五日，神会在滑台（今河南滑县境）大云寺召开“无遮大会”（意为道俗上下贵贱无遮，平等实行财施和法施的大会），与当时北方著名学者崇远法师展开激烈辩论，宣传南宗宗旨，抨击当时最有声望的神秀大弟子普寂的禅法。神会于大会上宣称：“今日设无遮大会，兼庄严道场，不为功德，为天下学道者定宗旨，为天下学道者辨是非。”（《南宗定是非论》）在辩论中，神会提出了一个与北宗相对立的南宗传法系统，这就是由达摩传一领袈裟，以为法信，授予慧可，再由慧可传下，传至六祖慧能。当时神秀门下声势很大，神秀被推为六祖，其弟子普寂等自称七祖，无人胆敢怀疑。神会以修正的法统为禅宗嫡传，并以此断言北宗“师承是傍”。这是禅宗史上十分重大的事件。为了宗派的利益，神会在当时表现出宗教家的献身精神。面对各种威胁和破坏，他郑重宣告：“我今为弘扬大乘，建立正法，令一切众生知闻，岂惜身命！”（《答崇远法师问》）
由于神会在滑台大会上的慷慨陈词，使曹溪（慧能）宗旨在北方地区逐渐传播，但离南宗正统地位获得承认为时尚远，南北禅宗之争益趋激烈。唐玄宗天宝四年（745），神会受兵部侍郎宋鼎之请入洛阳，住荷泽寺。他在洛阳继续宣传慧能南宗禅，使“曹溪了义大播于洛阳，荷泽顿门派流于天下”（《圆觉经略疏钞》卷4）。但也因而遭受北宗信徒更强烈的报复。天宝十二载（753），他被敕黜弋阳郡，又移武当郡。十三载，再移襄州，后又移荆州开元寺。据载，这些遭遇都是“北宗门下之所致”。(www.xing528.com)
正在这时，安史之乱爆发，由于缺乏军费，朝廷取右仆射裴冕之计，于各府置戒坛度僧，收取“香火钱”。当时神会已年逾七旬，被公推出来住持开坛传戒度僧事宜。据说，通过这一鬻牒度僧活动，为朝廷筹措了十分可贵的军饷，对收复东西两京起了很大作用。不久，神会被肃宗诏入宫内供养，并敕将作大匠为他在荷泽寺中专造禅宇。神会则借此机会，为南宗做了两件事。一是由郭子仪出面申请，为菩提达摩初祖立谥号，二是由广州节度使韦利见启奏，请六祖慧能传法袈裟入内供养。其结果是大大提高了六祖慧能和神会本人的地位。
神会的后半生，主要是与北宗禅展开长期反复斗争的历史，神会对禅宗的贡献，也便在这种斗争中体现出来。他大力宣传了慧能顿悟禅法，把这一禅法带入了北方地区，有力地抵消了神秀渐修法门的影响。他提出了与北宗对抗的南宗法统，并把它作为禅宗嫡传正统加以推广，这对南宗后来战胜北宗，取替北宗也是有意义的。
玉泉寺大雄宝殿
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