五祖弘忍之后，慧能与神秀各自传法，因宗教思想方面的分歧，遂形成南北对立。北宗的禅法注重「息妄修心」，循序渐进，比较规范化和程式化。无疑，这是一种强调渐修的禅。南宗的最大特色，是把整个修行程序都归结于「顿悟」一环。
南北禅宗根据如来藏佛性学说，一致认为，人人都有妄念、烦恼，清净佛性为烦恼所覆蔽，因而必须通过修行，去除烦恼尘垢，发现佛性，觉悟成佛。慧能说：“世人性净，犹如青天”，因“妄念浮云盖覆，自性不能明”。（敦煌本《坛经》）其弟子神会也说：“无明与佛性，俱是自然而生”；“烦恼与佛性，一时而有。”（《神会语录》）北宗也认为，“众生虽本来佛性，而无始无明覆之不见，故轮回生死”（《禅源诸诠集都序》）。但是，在如何去除烦恼、如何修行的问题上则存在着矛盾和分歧。据《坛经》载，神秀和慧能各有一首阐述自己禅学见解的诗偈。神秀的偈说：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”慧能的偈说：“菩提本无树，明镜亦非台，佛性常清净，何处惹尘埃！”一般认为，这两个偈说明他们之间的分歧所在。神秀认为，佛性人皆具有，但为客尘所障，所以要时时拂拭，不断修习，成佛才有可能。慧能则提出，心性本净，本来是佛，不必经过繁复形式的修习便可进入佛的境界。
张说《大通禅师碑》说，神秀“其开法大略，则专念以息想，极力以摄心。其入也，品均凡圣；其到也，行至前后。趣定之前，万缘尽闭；发慧之后，一切皆如。特奉《楞伽》，递为心要”。这是说，神秀禅师以《楞伽经》学说为背景，在禅观中实行“摄心”、“息心”，摒弃一切情欲和对世界现象所持的生灭有无观念，达到与“真如”相应的精神状态。神会进而把神秀及其弟子普寂的北宗禅法归结为“凝心入定，住心看净，起心外照，摄心内证”（《南宗定是非论》）16个字。
慧能从般若的观点指出，神秀的禅法仍然执著名相，并非彻底。慧能诗偈否认客观世界有差别存在，因而也就不承认断恶去染即“拂尘”的必要性。(www.xing528.com)
慧能否定神秀传统形式的坐禅，并对“禅”作了全新的解释，说：“此法门中，何名坐禅？此法门中，一切无碍，外于一切境界上念不起为坐，见本性不乱为禅。何名为禅定？外离相曰禅，内不乱曰定。”（敦煌本《坛经》）
所谓“顿悟”，指无需准备，不用积累而突然达到佛的精神境界，慧能说：“一切万法，尽在自身中。何不从于自心，顿现真如本性！”“今学道者顿悟菩提，命自本性顿悟”；“一念若悟，即众生是佛。”（敦煌本《坛经》）神会进一步宣传和发扬这一“顿悟”说，认为“正觉”（觉悟）是在“一念”之间实现的，所以是“单刀直入，直了见性”（《南宗定是非论》）。北宗虽然并不反对一般意义上的“顿悟”，但神秀他们依据传统禅法，仅把“顿悟”当做整个修行程序中的一个环节，这个环节须以长期渐修积累为条件。而慧能开创的南宗禅则极力强调顿悟的必要性和可行性，把它作为修行的唯一环节把握，虽然它事实上也不放弃渐修。所以南宗禅突出了成佛的境界，把佛教修行引导入活泼、生动、不拘程式的路途，与日常生活形成有效的结合。
达摩坐禅图
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