三世佛题材较早出现在云冈早期洞窟内,“昙曜五窟”(第16~20窟)主要造像就是此题材。这种题材的出现是有其背景的:北魏太武帝时,由于有人利用佛教谋图造反,与最高统治者的利益发生了矛盾,另外道教对佛教大肆攻击,导致了中国历史上第一次大规模毁佛,佛教发展受到严重打击。所以,当文成帝恢复佛法时,佛教为了巩固自身的地位,一方面宣扬皇帝即“当今如来”,以取悦于统治者,另一方面针对毁佛时提出的“胡本无佛”的诘难,加紧翻译《付法藏传》等有关佛教历史的著作,以说明佛教源远流长,自有根基。以释迦为中心的三世佛,迅速成为了风靡一时的崇拜对象。
广州光孝寺三世佛像
中国一般寺院的大雄宝殿,都供奉着三尊佛,称三世佛。三世佛分为竖三世佛和横三世佛。
河北承德外八庙普乐寺宗印殿竖三世佛像(www.xing528.com)
还有一种三尊佛像的形式也叫三世佛,表现的是中、东、西三个不同世界的佛,又称“横三世”佛。中间的是我们这个世界的释迦牟尼佛,佛两旁是文殊菩萨和普贤菩萨;右边的是西方极乐世界的阿弥陀佛,又叫无量寿佛,双手置于足上,掌中有一莲台,表示接引众生到西方净土,两旁是观世音菩萨和大势至菩萨;左边是东方净琉璃世界的药师佛,左手持药钵,右手拿一粒药丸,两旁是日光菩萨和月光菩萨。
按照佛教的大乘教理,释迦牟尼佛以三种不同的身传法,即“三身”,就是“法身”、“报身”、“应身”,又称“自性身”、“受用身”、“变化身”。有些三尊佛像的形式表现的就是“三身佛”,如天台宗以毗卢遮那佛、卢舍那佛和释迦牟尼佛为法身佛、报身佛和应身佛。法身佛就是佛本身,代表着绝对真理;报身佛表示证得绝对真理而自受法乐的佛身,还表现为大乘菩萨说法而变现之身;应身佛表示佛为度脱世间众生,随三界六道有不同状况和需要而现之身,或为释迦牟尼之生身,或为变现混迹于世间的天、人、鬼等。
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