有位扈从西太后和光绪帝出走的某官，后来向人说：“西后自出险后，恒语侍臣云：‘吾不意，乃为帝笑。’至太原，帝稍发舒，一日召载漪、刚毅痛呵，欲正其罪；西后云：‘我先发，敌将更要其重者。’帝曰：‘论国法，彼罪不赦，乌论敌如何！’漪等颡亟稽。时王文韶同入，西太后曰：‘王文韶老臣，更事久，且帝所信，尔谓如何？’文韶知旨，婉解之。……”这段故事可见西太后当时就是对于光绪帝也现出一种羞愧不能掩盖的样子，何况对于国人，对于外国人。因此在出走的途中便下诏罪己，下诏求直言；在庚子年的十二月，便在西安下诏变法；到辛丑年三月，又命设立“督办政务处”，为筹办新政的机关，仿佛真是要变法了。外国人听到这种消息，说这是以巨额的代价增加了一层见识，然其实在西太后，与其说是增加了若干见识因而变法，还不如说是她的老面孔羞愧得无以对人，故假变法的各种诏旨来遮一遮羞。那个新设的督办政务处不过是军机处的骈枝机关，并无什么新政可办。试把辛丑以来五年间所谓新政分别列举如下：
（1）裁汰各衙门胥吏差役（辛丑四月）。
（2）停止捐纳实官（辛丑七月）。
（3）归并詹事府于翰林院，复命裁撤河东河道总督缺（壬寅正月）。
（4）裁撤云南、湖北两省巡抚缺（甲辰十一月）。
（5）裁撤广东巡抚缺（乙巳六月）。
上列各项是五年间除旧的新政。
（6）设立督办政务处（辛丑三月）。
（7）改总理各国事务衙门为外务部（辛丑六月，从列强的要求而改的）。
（8）设立商部，将路矿总局裁并（癸卯七月）。
（9）设立练兵处（癸卯十一月）。
（10）设立巡警部（乙巳九月）。
（11）设立学部（乙巳十一月）。
上列各项是五年间新设的机关。
（12）命各省绿营防勇，限于本年内裁去十分之二三（辛丑七月）。
（13）命各省筹设武备学堂（辛丑七月）。
（14）复命将各省原有各营严行裁汰，精选若干营，分为常备巡警等军（辛丑七月）。
（15）命铁良会同袁世凯办理京旗练兵事宜（癸卯五月）。
（16）设立练兵处命奕劻等管理（癸卯十一月）。(www.xing528.com)
（17）在河间举行秋操，命袁世凯、铁良为阅兵大臣（乙巳九月）。
上列各项是五年间关于军事的新政。
（18）复开经济特科（辛丑四月）。
（19）命整顿翰林院，课编检以上各官以政治之学（辛丑四月）。
（20）命出使大臣访察游学生咨送回华听候录用（辛丑五月）。
（21）命自明年为始，乡会试等均试策论，不准用八股文程式，并停止武生童及武科乡会试（辛丑七月）。
（22）复命各省所有书院于省城改设大学堂，各府及直隶州改设中学堂，各县改设小学堂（辛丑八月）。
（23）命各省选派学生出洋肄业（辛丑八月）。
（24）定学堂选举鼓励章程，凡由学堂毕业考取合格者，给予贡生、举人、进士等名称（辛丑十月）。
（25）复命各省选择学生派往西洋各国讲求专门学业（壬寅九月）。
（26）命自明年会试为始，凡授职修撰、编修及改庶吉士用部属中书者，皆令入京师大学堂分门肄业（壬寅十一月）。
（27）颁布学堂章程（癸卯十一月）。
（28）考试出洋归国学生，自是每岁考试留学以为常（乙巳六月）。
（29）停止乡会试及各省岁科考试（乙巳七月）。
上列各项是五年间关于学校选举的新政。
（30）准满汉通婚。
上面所列举的共计三十事，比较戊戌百日维新所举的条目，仿佛很多了，但是实际并没有超出百日维新的范围，不过把百日的时间延长到五年，或把戊戌的一件命令分作几次颁下罢了（例如戊戌的裁汰冗官令）。其有超出戊戌维新的范围的，都是百日以内想作而尚未作的。关于军政的事项，并且是在甲午以前已经李鸿章办过了的。五年以内所行的新政，实际不过“废科举，设学校，派游学”九个字；在国民观感上稍稍发生一点实际的影响的，也不过是这九个字（但是辛、壬二年间，日本骤增的数千中国留学生，由政府派出的不过十分之二三）。关于准满汉通婚的一项，戊戌年，康有为曾经极力主张，不能实行，现在公然准行，算是满清当局极开通的表示；但是表示太迟了，现在已不能发生丝毫的效力了。并且一面表示融和满汉，一面更处处防备汉人，稍微重要的机关，不是把满人压在汉人头上，便是满汉对立，例如那个新设的督办政务处六大臣，依然是满三汉三（奕劻、李鸿章、荣禄、昆冈、王文韶、鹿传霖。实权操于荣禄。刘坤一、张之洞以督抚遥为参预，有名无实。李鸿章去世后，以袁世凯补授直督，亦参预政务处）。新改的外务部，用奕劻作总理，站在汉人的会办大臣上面；新设的练兵处，也用奕劻管理；京旗练兵事宜用铁良会同袁世凯办理，阅兵也用袁、铁会办；就是一个京师大学堂，都要用荣庆会同张百熙管理。防制汉人如此的严密，那种准许满汉通婚的命令，安能发生融和满汉的效力呢？
就这时期当局的人物观察，反动派的首领刚毅在扈从出走的当中恚愤死了，端王载漪依列强的命令处罚充军去了，政府的中枢势力就全在奕劻和荣禄手中。奕劻留京，与李鸿章办理议和事务，荣禄从驾在西安，故荣禄的势力尤重；最初所下的遮羞变法诏旨和设立督办政务处的办法，都是由荣禄所主持的。督抚中的重要人物要算李鸿章、袁世凯、张之洞、刘坤一四人。但李鸿章北上以后，围困在外交问题的难关中，于其他变法的计划，无暇筹及，及至和约略成便辞世了。最初实际变法的动议是出于刘坤一和张之洞的三折（即当时所谓“江楚会奏变法三折”），所以在辛丑八月特颁的懿旨，有所谓“责成中外臣工，将应行变通兴革诸事，力任其难，破除积习，以期补救时艰，并将刘坤一、张之洞会奏整顿中法以行西法各条，随时摘要举办”的话。原来五年间的新政，办到“废科举，设学校，派游学”九个字的实际，还是依照刘、张会奏所提出“整顿中法以行西法”的纲领而来的。及至李鸿章辞世，袁世凯继任直督，刘坤一亦于壬寅年九月辞世，督抚中便以袁世凯、张之洞二人为柱石。荣禄于癸卯年三月去世，亲贵中便以奕劻为柱石。袁世凯从前结托荣禄，以邀西太后的眷顾；荣禄死后，便极力结托奕劻以图西太后的信任，他又居在密迩畿辅的直督的地位，于是奕劻、袁世凯便成了当时的内外两大柱石，而张之洞尚不能及。奕劻依违恋权同于荣禄，能力、知识尚不及荣禄，而贪污则过之；张之洞比较袁世凯多一点故纸堆中的知识，能力、手腕却不如袁，但他迎合取巧的心理也不让于袁，不过地位不若袁的重要，又带几分书呆子见识；以论操纵当时时局，袁世凯要算是最重要的人物，可惜他还是读书太少，所模拟的唯一人物还不过是李鸿章，而个人的人格修养又不及。这五年间的新政办到前面所举九个字的实际，他固与有赞助之力（科举的废止最后是由袁世凯与张之洞的会奏而实行的），但他所最注意的事项还是筹款练兵，与李鸿章在北洋大臣任内所注重的无异。前面所举关于军事的新政要算是他的成绩了。北洋军阀的基础势力在此五年内又增加了不少。但是满人对于他的疑忌渐渐见端了，铁良渐渐地要露头角了。
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