20世纪30年代，日本汉学家青木正儿第一次把汤显祖与莎士比亚相提并论：“东西曲坛伟人，同出其时，亦奇也。”他们同时活跃在世界剧坛上，创造出辉煌的艺术成就，而且很巧合地都在1616年逝世，只是汤显祖比莎士比亚多活了14岁。
那么，汤显祖能称之为“东方莎士比亚”吗？
汤显祖出身于江西临川的书香门第，他的名字本身就含有光宗耀祖的意思。科举入仕是汤显祖的主业，治国平天下是他的抱负，写作仅仅是在政治抱负难以实现时所作出的一个选择。后来他辞去官职，专心致志地投入到了写作之中。
莎士比亚是小工匠的儿子，很小就离开家乡斯特拉特福，跑到伦敦去谋生。为了生存，他什么苦活都干过，后来进了一家剧院打杂。一个偶然的机会，人们发现了他的编剧天赋，于是让他获得了自己的写作权。他的写作动因，无非是经济利益的驱使。
两个大师的不同遭遇，自然导致了他们写作状态的差异。汤显祖不能摆脱传统士大夫“立言”的模式，在作品中注入了许多理想和抱负。莎士比亚却完全是为了观众而写的，观众满意了就是对他最好的报答。在文艺复兴的大背景下，莎士比亚的创作恰好符合那个时代的需求。(www.xing528.com)
耐人寻味的是莎士比亚和汤显祖几乎同时铸造了皇皇巨著《罗密欧与朱丽叶》和《牡丹亭》，矗立起两座千古不朽的戏剧丰碑。这两部戏剧作品，都是爱情悲剧，用浪漫主义的手法表现了同一个永恒的主题——爱情高于生命。
汤显祖像（清陈作霖摹）
然而我们仔细分析，不难发现两件作品颇有不同。莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》，以罗密欧、朱丽叶的双双殉情，换来世仇的和解，表现了人文主义理想的胜利。他所要表达的主题是“没有情，生不如死”。汤显祖也是写情，但他借助牡丹亭，构筑起为了爱情“生者可以死，死者可以生”的理想殿堂。在封建礼教的约束下，杜丽娘和柳梦梅是不可能像罗密欧与朱丽叶那样在宴会上相识的，汤显祖叙述这个动人故事时，采用了“情缘一梦”的离奇形式，也就愈加有感染力。
《牡丹亭》（苏州昆剧院）
沈丰英饰杜丽娘，俞玖林饰柳梦梅
人究竟是什么？人为什么而活着？人应当怎样活着？什么是真正的爱情？这些都是伟大的文学作品永恒的主题。莎士比亚和汤显祖相隔天涯，没有沟通的渠道，但是用手中的传神之笔，以不同的方式体现了对这些问题的理解，用不同的模式探究了这些问题。从两位巨匠身上也显现了中西方社会生活、思想观念、文化传统、审美心理以及戏剧艺术实践等方面的区别。所以，将汤显祖称为“东方的莎士比亚”，或者将莎士比亚称为“西方的汤显祖”，是牵强附会的。这跟将苏州称为“东方的威尼斯”、将威尼斯称为“西方的苏州”一样没水准。
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