李渔的《闲情偶记》表明，他与清代初年的许多士人一样，厌倦仕途举业，追求精致的艺术化生活。他特别喜爱昆曲发源地的阳澄湖大闸蟹，再三劝导别人：“不看庐山辜负目，不食螃蟹辜负腹。”每年蟹汛季节还没有到，他就早早地准备了一笔开支。只待秋风一起，便兴致勃勃，十指大动。假如这一年手头拮据，哪怕借了钱也要去买蟹品尝。
然而，李渔生平最大的“癖嗜”，毕竟还是写作传奇，自称是“曲中之老奴”、“歌中之黠婢”。在《闲情偶记》中，他以很大的篇幅论述传奇的创作、导演、表演、教习、语言、音乐、服装等等，形成了一个内容丰富、自成格局的戏剧理论体系。据说他关于导演的论述，比苏联戏剧家斯坦尼斯拉夫斯基还要早两百年。
李渔无疑是一个奇才，除了《闲情偶记》，还有通俗小说《无声戏》、《肉蒲团》流传；编过《芥子园画传》，写过《山水人物四段卷》和史学专著《古今史略》、政法专著《资治新书》。中年时期，他流寓杭州、南京等地，创作了《怜香伴》、《风筝误》、《比目鱼》、《凰求凤》等大量剧本。后来他把《风筝误》等十个剧本合称《笠翁十种曲》刻印发行，风行一时，被当时戏剧界推为“所制词曲，为本朝（清朝）第一”。
明代的许多剧作家，注重文词的典雅华美，使剧本远离昆曲舞台，仅仅成为案头之作。李渔反其道而行之，十分注重观众的共鸣，着力扭转重“曲”轻“剧”、重填词轻宾白的风气。他主张“填词之设，专为登场”，“传奇不比文章，文章做与读书人看，故不怪其深，戏文做与读书人与不读书人看，又与不读书之妇女小儿同看，故贵浅不贵深”。他的《十种曲》，题材全都选自才子佳人的爱情故事，具有浓郁的喜剧色彩，通俗易懂，雅俗共赏；不仅遍行于坊间，而且获得了极好的舞台效果。独树一帜的风格使他在曲坛上一举成名，“北里南曲之中，无不知李十郎者”。
李渔像（日本西野楠亭作）
“传奇原为消愁设，费尽枝头歌一阕；何事将钱买哭声，反会变喜成悲咽。唯我填词不卖愁，一夫不笑是吾忧；举世尽成弥勒佛，度人秃笔始堪投。”这是李渔奉行的信条。他并不满足于创作剧本，平生还有一个愿望，就是创办李渔家班，随心所欲地上演自己心爱的剧目。
清康熙五年（1666），56岁的李渔应朋友之邀，由北京前往陕西、甘肃游历。也许是老天相助，来到平阳（今山西临汾）时，地方官送给他一个贫女雪儿。雪儿年仅13岁，具有极高的艺术天分。尽管从来没有读过什么书，却聪慧过人，领悟极快。一次，曲师让她听一段曲子，她觉得很熟悉，听之如遇故人。原来，她曾经看过家班演出《凰求凤》，戏中正有这段曲子。经李渔和曲师的教导，她半个月之内就改掉了山西土音，“俨然一吴侬矣”。她被称为乔姬，“登场度曲时，姬为‘正旦’，然亦偶尔为‘生’。巾帼须眉，无所不可，人以通才目之”。
几个月以后，李渔途经甘肃兰州，又有人送给他一个王姬。王姬也是13岁，长相在女伴中虽不算出众，一旦化妆上场，却恍若美少年，令人惊叹。于是李渔让她扮演生角。依靠乔、王二姬作台柱，李渔很快建起了自己的家班。这两个女孩十分聪明，往往只要李渔略加指点，她们便心领神会，创造性地表演剧本内容，常常是“朝脱稿，暮登场，其舞态歌容，能使当日神情，活现氍毹之上……人皆谓旷代奇观”。所以李渔家班创办没多久，便红遍了大半个中国。(www.xing528.com)
《闲情偶寄》（康熙刻本）
李渔在南京的住所芥子园和在苏州百花巷的寓所，都是当时戏曲名流交流艺术的场所。他在芥子园戏台上题有一副楹联：“休萦俗事催霜鬓，且制新歌付雪儿。”雪儿指的正是乔姬。仿佛实验剧团的家班，给李渔很大的帮助，使他在戏曲创作、导演、演出等活动中如鱼得水。家班成为他谋生的一种手段，为推动昆曲发展产生了重要作用。在这五六年里，李渔有乔、王二姬作伴，生活在美妙的艺术环境中，一步步迈向了昆曲创作的高峰。由于常年在外巡回演出，朝夕相处，她们对李渔体贴入微，相互间早已忘记了年龄上的差距，友情、艺情、爱情全都融合在了一起。恰如他的好友清初文学家、戏剧家尤侗在为《闲情偶记》作序时所说：“（笠翁）薄游吴市，集名优数辈，自度梨园发曲，红弦翠袖，烛影差参，望者疑为神仙中人。”
然而，就在李渔家班声誉鹊起、蜚声海内时，一场意外变故发生了。清康熙十二年（1673），19岁的乔姬因为积劳成疾而突然逝世。第二年，家班的另一个台柱，同为19岁的王姬也因患病撒手西归。
61岁的李渔突然从欣悦的云层里跌落在地，他老泪纵横，写下了《断肠诗二十首哭亡姬乔氏》、《重过江州，悼亡姬，呈江念鞠太守》等诗作，哭悼乔、王二姬，并为她们写下了一篇《乔复生王再来二姬合传》。他在给友人的信中说：“弟自乔、王二姬先后化为异物，顾影凄凉，老泪盈把，生趣日削一日……”李渔之所以无限悲痛，不仅她们是家班不可或缺的主角，更因为她们在艺术上是最能相互切磋的红颜知己，是自己花甲之年形影不离的伴侣。
二姬之死，对于李渔是一个致命的打击，其家班从此一蹶不振。六年后，失去旺盛艺术创作力的风流才子李渔，也离开了人间。
出生于浙江兰溪的李渔和出生于江苏如皋仕宦之家的冒襄，两人相差仅一岁。李渔的父亲经常从兰溪去如皋做药材生意，也曾在那里生活。这两个风流才子都为昆曲的悠扬笛声所陶醉。“风流顾曲情如绪，寥廓横空鉴若华。”这副冒襄挥毫而成的对联，当是李渔倾情于昆曲的极好写照。
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