扬州虽然地处长江北岸，人们却始终把她列入江南文化圈。昆曲唱的是“吴音”，她的流行与扬州也密不可分。
扬州是一座历史文化名城，从吴王夫差筑“邗城”开始，已有2500多年历史。扬州历来是淮盐总汇，工商业发达，又是中外往来的港口，名人辈出。“扬州八怪”、朱自清、鉴真和尚、普哈丁……随便举几个，就足以让人肃然起敬。平山堂、个园、何园、隋唐宋扬州城遗址等等，更是名闻遐迩。
“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，从这句话不难体味扬州的富庶。扬州的历史似乎离不开盐商，他们赚了大把的钱，享尽人间荣华富贵，在昆曲兴盛的明清时期，蓄养戏班、拍曲听戏便成为他们的一大嗜好。当时，苏班名戏维扬聚，简直让人眼花缭乱。雍正皇帝说：“俳优伎乐，恒舞酣歌，宴会嬉游，殆无虚日……骄奢淫佚，相习成风，各处盐商皆然，而维扬为尤甚。”一时江淮等地的戏班纷纷竞效吴腔，昆山腔独霸扬州，舞台达百年之久。
盐商们未必真懂高雅艺术，但既然有银子，欣赏昆曲的时髦就不能不赶。吴侬软语太拗口，干脆改用扬州话，人称“扬昆”，声腔却依然保留水磨调。至今，从昆曲的丑角嘴里仍能听到扬州方言。
昆曲在扬州的辉煌，至今似乎仍能寻觅遗迹。位于老城区中心的苏唱街，便是其中之一。《扬州画舫录》有关于苏唱街的记载：“城内苏唱街老郎堂，梨园总局也。每一班入城，先于老郎堂祷祀，谓之挂牌，次于司徒庙演唱，谓之挂衣。”从“苏唱”二字不难想象，这条今天看来不起眼的街巷，原来是苏州优伶经常出没的地方，街头飘荡着迂回婉转的昆山腔，抑扬顿挫，悦耳动听。许多身怀绝技的优伶，相约在苏唱街的梨园总局碰面，商量演出日程和剧目，或者在一起展示歌喉，切磋技艺。苏唱街的热闹，是丝毫也不亚于苏州阊门的。“扬州八怪”之一的郑板桥，有《扬州》诗一首：“画航乘春破晓烟，满载丝管拂榆钱。千家养女先教曲，十里栽花算种田。”由此完全可以看出唱曲的流行程度。
昆曲在扬州的兴盛，跟乾隆皇帝南巡有着密切关系。当时，资金雄厚的盐商争相向皇上献媚，煞费苦心。运河两岸，分工派段，恭设香亭，每座香亭皆上演昆曲，剧目各不相同。而且演出班子阵容庞大，行当齐全，服饰精美。(www.xing528.com)
清雍正二年（1724），朝廷“禁外官蓄养优伶”，家班一度呈现衰落景象，职业戏班却更见活跃。据龚自珍《书金伶》一文中所述，清高宗南巡时，“苏、杭、扬三郡戏班有数百部”之多。扬州与苏州、杭州的职业戏班，呈现三足鼎立之势。戏班的规模，小型的有三四十人，大型的达上百人。从雍正末年一直活跃到乾隆二十年（1755）的“维扬广德太平班”，名声很大。《续扬州竹枝词》中，有“乱弹谁道不邀名，四喜齐称步太平”的句子。这是指后来享有盛名的四喜班，即使属于花部，也是步太平班之后尘，受到雅部很大影响。很多从苏州来的昆曲演员，到了扬州就一唱而红，报酬高得令人羡慕。
清乾隆四十五年（1780），巡盐御史伊龄阿，奉旨在扬州设立词曲局，“修改曲剧”，剧本主要由苏州织造局送去的，总计修改和校阅了一千一百零四种（其中包括一部分花部剧目）。一时，扬州成了研究、编辑昆曲剧本的大本营。
今天的许多扬州人都说自己的祖上来自苏州阊门。一些地方志和家谱中也有这样的记载。如《盐城县志》记载，朱元璋登基后不久，为了报复苏州、湖州、杭州一带绅民对张士诚的拥戴，以移民垦荒为由，将江南四十万人口驱赶到了苏北。这些来自“阊门”的苏州移民后裔，在扬州文化史上留下了印痕。最引人瞩目的是《水浒传》作者施耐庵，他是扬州府兴化人，原籍却是苏州。
清乾隆《南巡盛典》，扬州高旻寺行宫古戏台图
昆曲从苏州流传到扬州，把扬州作为第二故乡，在那里蓬勃发展，就丝毫也不奇怪了。
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