早在西夏建国前，卫慕氏就拉开了西夏外戚浮现政治舞台的序幕。卫慕是西夏建国前后党项羌中最显赫的一大族姓。从李继迁时就有了和这一显姓通婚的先例，元昊以及他的父亲李德明都曾与卫慕氏联姻。1028年，年轻的元昊被德明以“气识英迈，诸蕃詟服”册立为太子。元昊称帝后，将他的生母卫慕氏封为皇太后。从此，西夏皇室内部开始了为争夺最高权力而进行的王党和后党之间的激烈斗争。卫慕氏族人自以为有皇太后做靠山，与元昊家族展开较量。1034年，卫慕氏族人山喜密谋暗杀元昊而图另立，被元昊侍卫发觉，元昊尽杀山喜及其族人，并投于黄河，而后又用鸩酒药死生母卫慕氏，这在中国少数民族政权的历史上还是首次。西夏朝廷中的卫慕氏族人几乎被杀绝。这次西夏宫廷中谋杀元昊的阴谋，被“性凶鸷，多猜忌”的元昊用严酷的诛杀所粉碎，有效地防止了外戚篡权的发生，使西夏初立的封建割据地方政权的最高权力牢固掌握在元昊手中。
野利氏也是党项羌中一个大族姓，李继迁投奔野利家族时曾经娶野利氏，生下了儿子李德明，所以，野利氏是元昊的舅族。从李继迁割据夏州到元昊建国称帝期间，野利氏族人战功累累，名声赫赫，不少人成为西夏朝廷中功勋卓著的重臣大将。元昊也曾经娶西夏著名大将野利遇乞的妹妹野利氏为妻，并生有3个儿子：长子宁明，次子宁令哥，三子早死。元昊称帝后，立宁明为皇太子，野利氏为宪诚皇后。1042年12月，宁明死，宁令哥成为皇太子。由于野利氏受宠，野利氏族人在朝廷中的权势渐长，尤以国舅野利旺荣和野利遇乞兄弟为最。
西夏女供养人像
持续多年的战争，将西夏和宋朝都拖进了对峙的疲倦状态中，导致西夏国内物价上涨，男丁缺少，宋朝也疲于应付战争带来的一系列不利局面，双方于1043年达成和议。夏宋议和期间，短暂的和平给西夏国内的内乱提供了温床，宋朝取得了另一个战场的胜利——成功地使用间谍战，宋朝的环州知事种世衡屡屡用间谍计，加深了元昊对野利氏兄弟的猜忌和西夏统治集团内部的矛盾，使元昊于1043年9月误杀了重臣野利旺荣、野利遇乞，野利家族受到大规模的牵连。野利遇乞的妻子没藏氏因为美艳惊人而被元昊接进宫中，为自己享用。为了掩人耳目，加上担心野利皇后的嫉妒，元昊将没藏氏藏在一个寺院里，名义上让她出家为尼，实则保持私通的关系，并借出门的机会，常常带其出去在今天宁夏海原县西边的天都山一带打猎游玩。为了避免宫内诸多说法和指责，没藏氏提出让元昊为她在天都山修建别墅，并在那里和元昊欢娱行乐。1047年2月，隐藏在天都山行宫的没藏氏因为即将临盆，元昊命人送回，经过两岔河时，生下了一个男孩，遂取名为“谅祚”，这位幼时寄养在舅舅没藏讹庞家的男孩子，就是后来西夏开国后的第二位皇帝毅宗。
1047年3月，没藏讹庞被元昊任为国相，渐揽国政。5月，元昊为皇太子宁令哥娶妻没移氏，因见其绝美，便自纳为新后，遂废野利氏，并在贺兰山为没移氏修筑离宫。至此，元昊便终日在贺兰山离宫与没移氏游宴作乐，沉溺酒色，疏理朝政，大小国事均委托给国相没藏讹庞处理，致使皇权渐渐旁落，这给后来的没藏氏兄妹专权提供了可乘之机。
太子宁令哥在母亲被冷落、妻子被夺去后，自然对父亲元昊产生了怨恨之情，没藏讹庞利用宁令哥对元昊有夺妻废母之恨，唆使宁令哥乘元昊酒醉之时，约野利族人浪烈等潜入元昊寝宫行刺未遂，浪烈当场被杀，宁令哥劓伤元昊的鼻子后，仓皇逃匿到讹庞家里。讹庞反以弑君之罪杀了宁令哥及其母野利氏。第二天，元昊因伤势过重流血过多而亡。
身亡前，元昊立下遗嘱，立宁令哥为帝，但受到了没藏讹庞的坚决抵制：“夏自祖考以来，父死子继，国人乃服。”遂把不满周岁的谅祚推上帝位。没藏氏则被立为皇太后，而没藏讹庞再度自任国相。没藏讹庞用一箭双雕计，使元昊父子两败俱伤，从而使自己坐收渔利。至此，西夏朝廷大权完全控制在母族皇太后没藏氏和国舅没藏讹庞手中，开始了西夏历史上第一次外戚专权。
1059年，12岁的谅祚开始过问国事，这位英俊而早熟的党项少年，在一次去没藏讹庞家时，迷恋上了没藏讹庞年轻漂亮的汉族儿媳妇梁氏。而这位很有心计的汉族女子看重谅祚的英俊和皇位，两人很快私通。1061年4月，14岁的谅祚与梁氏私通的事情被没藏讹庞发觉，父子二人便准备谋杀谅祚。就在没藏讹庞即将实施自己的计划时，梁氏向谅祚及时告密，谅祚在大将漫哞等人帮助下，擒拿了没藏讹庞父子，成功地粉碎了这场宫廷内变，没藏家族遭到灭绝性屠杀。谅祚废除了没藏讹庞女儿的皇后之位，将对自己有功的梁氏立为皇后，就此埋下了西夏历史上第二次后族专权的种子。
梁太后，这个汉族女子出现在了西夏历史中，不仅是因为她的皇后身份，更是她对西夏王朝的影响巨大而深远。她让谅祚看到了汉族文化的重要性，执掌政权后就启用中原汉族王室的礼仪制度。爱好汉族书法的谅祚于1062年4月派人到开封，向宋太宗请求赐予太宗御制的书法拓本，并建立专门的藏书阁来放这些墨宝。同时，到开封的西夏使者专门带去了西夏境内所产的50匹良马，来换取《诗经》《尚书》《左传》《孟子》等典籍。第二年，在汉化道路上走得专注而快速的谅祚，更是作出了一个惊人的举动：下令皇族改用汉姓，彻底摒弃了元昊为西夏皇族取的嵬名这个姓氏。经济发展方面，恢复和宋朝的边境贸易——榷场，使西夏的经济发展在外向型和开放型上迈出了很大的步伐。军事上，谅祚于1063年对今天的青海西宁一带的吐蕃发动进攻，迫使吐蕃首领禹藏花麻投降西夏，使兰州一带成了西夏的疆土。3年后，驻守甘肃南部的吐蕃首领在日渐强大的西夏帝国面前，选择了投降，整个甘肃南部一带成了西夏疆土，而这一带恰好曾经是党项民族的童年摇篮。西夏能够在军事和政治、经济上取得如此成绩，与谅祚能够听取梁氏的意见有关。
西夏乐舞
就在西夏用兵攻打并收复了兰州一带时，宋仁宗去世，谅祚派特使吴宗前去吊唁。在丧礼仪式上，由于西夏和宋朝之间的礼仪有区别，吴宗当场就和宋朝官员高宜发生争执。高宜扬言要派百万大军攻取贺兰山，宋英宗也指责谅祚用人不当。吴宗回来后报告了发生的一切，谅祚当时就认为这是宋朝侮辱西夏，双方外交关系出现了拐点。宋夏在经过一段时期的和平后，战争爆发了。从1065年开始持续了3年，1067年，在攻打今天庆阳的战争中，亲自统兵的谅祚身中流箭，身体状况恶化，这位在位19年，完成西夏文化、经济、政治向汉族彻底学习的西夏王朝的第二任皇帝，在冬末的寂寒中病逝于兴庆府内。仅8岁的秉常被梁太后扶上帝位，开始了梁太后摄政时期。西夏的历史开始由一个女人来续写，白色帝国也开始进入新一轮的皇族与后族的斗争。
元昊在天都山屯兵且修建行宫和没藏氏偷欢时，在天都山东边几十公里的平地上修筑了指挥夏军和宋军战争的南线军事指挥所——临羌寨，在这个小小的寨子驻扎了西夏总兵力2%的军队。1995年，生活在临羌寨周围的居民偶尔发现这里有很多能换钱的死人骨头，挖掘过程中，接着发现有很多比骨头更值钱的文物。连续3年无序的挖掘和破坏开始了，在这里挖掘出的各种器物中，竟然出现了女性用的梳妆台、化妆盒、骨梳子、女性饰物等，一个军营里怎么会出现女性用的用品呢？(www.xing528.com)
中国历代军营忌讳女性出现，以致出现了“木兰女扮男装代父从军”的故事，从《商君书》中规定“令军市无有女子”到清代《都门纪变百》中的“军中有女气难扬”，女性是远离战争第一线的。但这一情形在西夏却得到了改写，西夏有着全民皆兵的历史，国家也明文规定女性可以入伍。《天盛律令》有“寨妇等众人依所定聚集而住”的规定，这些入伍的女兵称为“麻魁”，这是中国历史记载中第一次允许女性合法入伍的。西夏“麻魁”不仅能征战杀敌，也承担战争期间的后勤杂役工作。西夏大规模的允许女兵参战，与西夏历史上著名的梁太后有关。
党项一直有着尊重女性的传统，西夏开国皇帝元昊采取的民族文化独立政策一定程度上和他的妻子是辽国公主有关。这位来自草原上的契丹女性，对草原文化、游牧文化有着和元昊一样的情感，她劝说元昊恢复原有的党项文化并被元昊采纳；而元昊去世后，他的儿子娶的梁太后是汉族，西夏走进一个开始接受汉文化的时代。
谅祚和他的父亲元昊一样，对性爱生活没有汉族传统道德中的各类框架束缚，史载“谅祚凶忍好淫，过酋豪大家辄乱其妇女，故臣下胥怨”。连富豪、大臣家里漂亮的女性都不放过而掠为己有，这无疑会招致灾难。面对这样的公公和丈夫，受汉族教育思想影响的梁氏显然无法接受，但她又逐渐远离汉文化影响，推行党项人的文化理念，这是为什么呢？
西夏历史上第一个汉族女性太后梁太后执政初始，就受到朝中上下来自各党项部族的压力。汉人身份问题，成为她的原罪，也成为她执政的最大障碍。要稳固自己的权力宝座，就使她必须更靠近党项人，要在人们心目中抹去“非我族类，其心必异”的印象。她在掌握大权后，宣布废除汉礼，恢复党项人的礼节。秉常不甘心做儿皇帝，于1081年3月接受大将李清之谏，拟将黄河以南之地归宋，与宋结好，以便借助宋的力量削弱梁氏力量。梁太后得知后，为与国相梁乙埋、幸臣罔荫讹密谋，诱杀了李清，并将秉常囚禁起来，这使得对梁氏专权不满的呼声越来越大。秉常的亲党和各部酋长都各自拥兵自固，与梁氏对抗。拥护皇族的西夏大将纷纷拥兵自立，向宋朝提出派兵讨伐太后。宋神宗认为这是攻打西夏的最好借口和时机。1081年7月，宋神宗以秉常被梁太后幽囚为借口，兴师问罪，发五路大军伐夏。宋朝从西至甘肃临洮、东至山西西北部的上千里地方，攻打西夏，史称“五路伐夏”。其中，熙河经制李宪统领来自甘肃西南部的西路军，从西进攻西夏；王中正领兵6万从陕西神木一带自东进攻；种谔率9万多军队从绥德出击；高遵裕带近9万兵从宁夏和甘肃交界的环县一带进攻；刘昌祚率5万兵从甘肃和宁夏交界的固原一带进攻。西夏面临内部叛乱、外部兵临城下的严重局面，梁太后如何收拾残局？
宋朝军队在千里战线上五路北伐，几乎是齐头并进，东西两线直逼西夏国都，其中东线的宋将种谔率宋军深入横山要冲啰兀，大败夏兵，并在无定河边筑起啰兀城。这场小小的胜利使得宋朝一片鼓舞，著名的文学家苏轼也做诗《闻种谔米脂川大捷》来描述宋人的欢喜：“闻说将军取乞银，将军旗鼓捷如神。应知无定河边柳，得共江南雪絮春。”
宋朝军队取得的胜利，导致西夏都城里一片慌乱。这时，梁太后对整个战局作出正确判断后，采取了“坚壁清野，纵其深入”的战术，集中10万精兵保住都城和灵州四周的要害。在灵州城被10万宋军包围18天的情况下，梁太后果断下令，挖开城外的秦渠，放水灌淹宋军营地，彻底解除了灵州危机。宋朝军队撤退时，又遭到西夏军队的进攻，10万军队仅仅剩下了1.3万多人逃生。同时，梁太后派出机动兵力切断宋军退路和粮草运输路线，使宋朝军队出现了“大兵无食，不战而困”的困境。这时，梁太后自己带领精锐部队和训练有素的西夏女兵“麻魁”，渡过黄河后继续南下，看准这支宋军进攻中最精良的中路部队实施反攻。当宋朝军队看到一帮女兵出击时，放松了应有的警惕，在今天的宁夏南部山区，屯兵临羌寨等地方。一场场激战后，宋军被逐步击退，梁太后带兵一直攻打到今天的甘肃天水一带。
梁太后和她带领的“麻魁”以及其他兵种取得的胜利，极大地鼓舞了西夏其他战场的将士，严重地打击了宋朝内部王安石变法后的一些臣僚的信心，宋朝的军队又陷入了恐夏症的阴影中。梁太后很快组织了反攻，取得了反击宋朝五路伐夏的胜利。从此，宋朝再没有组织过这样大规模的对夏战争。当时一个叫张舜民的随军官吏写下的这首《西征行》，完全可以看出宋朝这次战争悲惨的结局：
青岗峡里韦州路，十去从军九不回。
白骨似沙沙似雪，凭君莫上望乡台。
这场战争的胜利，使梁太后在西夏臣民心目中树立起威信，也稳固了梁太后对西夏的控制。击退宋朝组织的五路伐夏后的第二年，梁太后采取了西夏建国后的第一次大规模东征，以消灭20万宋军的胜利攻破了李自成的家乡陕西米脂县。
梁太后执掌西夏军政大权，使西夏彻底告别了李继迁时期形成的武官执政局面，使西夏和北宋一样，进入了文官集团控制国家的时期。同时，也出现了西夏王权中的皇族和母党之争：西夏开始了内耗时代。
第一位梁太后将儿子秉常抚养大后，就将自己的侄女许配秉常为妻。秉常和母亲梁太后政见不合，梁太后便囚禁了他，自己掌权。辽国为了赢得和西夏之间的外交胜利，一直视第一个梁太后为眼中钉，于1099年的正月，派使者深入梁太后身边，用毒酒谋害了这位在西夏历史上专权30多年的铁腕皇后。梁太后死后两年，秉常也去世，3岁的幼帝乾顺即位，这是西夏历史上年纪最小的登基者，秉常皇帝的妻子，也就是西夏历史上的第二个梁太后（简称第二梁太后）开始摄政。第二梁太后十分崇敬佛教，她执政期间，是西夏历史上藏传佛教进入西夏境内的重要时期。引进佛教，一则是帝国延续自己的民族早期信奉的宗教，二则是从帝国的统治需要看，它不仅仅是一种宗教，更是帝国的高层用来对抗内地儒教的一种意识形态。现藏于俄罗斯的《佛说宝雨经》里就记有她和儿子乾顺译经的题名。两位梁太后执政前后正是西夏译经的重要时期。
第二个梁太后当政的时期，西夏周围的军事形势并不稳定，西夏连年用兵，国库空虚，东面与宋、东北面与辽的关系都较紧张。农牧咸宜、居住着众多西夏人的河西走廊既是向西夏帝国提供军马的天然牧场，又是提供粮食的丰足粮仓，更是西夏进行东西贸易的商场，战略地位十分重要。甘州处在千里河西的中部，又在东西与南北交通的“十”字要道上。从1028年占据这里后，西夏经过70年的政治军事治理后，加强对河西的思想控制，佛教是最理想的途径。帝国决定在甘州创建佛寺，建立佛教中心，这一广大地区的人民，在前凉张轨时有了“世信佛教”和北凉时大力发展佛教的基础，第二个梁太后选择在甘州建大佛寺，显示了她英明的战略决断，大寺不到一年就建成了，这也显示了她为战略需要而建寺的紧迫感。不过，她在寺建成的第三年就死了。张掖大佛寺，后来被西夏人称为“甘州圣宫”（称敦煌为“世界圣宫”）。
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