文艺复兴运动是十四世纪到十六世纪旨在反对基督教统治的中世纪的一次思想文化运动。它发源于十四世纪的意大利，被众多的哲学家、历史学家、作家、政治家、艺术家们所认同，在十六世纪上半叶得到广泛传播，从而彻底地改变了欧洲的面貌。
文艺复兴是一场复杂的运动，表现形式多种多样，但其特点是想要全面复活古代，尤其是古希腊的精神。在文艺复兴运动时期形成的思想体系，一般被称为“人文主义”，它与中世纪天主教会的宗教世界观针锋相对。
文艺复兴是人们第一次完全意识到历史是属于自己的时代，他们一方面与中世纪一刀两断，另一方面又与古代希腊一脉相连，他们认为古希腊乃是历史上最为丰富多彩的时代，人们在那时达到了创造可能性的巅峰，于是他们以“复兴”为标榜，努力发掘在古希腊繁荣昌盛过的一切艺术、科学，与最新的科学发明相融合，试图建立一个人文世界。
在艺术上，文艺复兴时期的艺术家们，也是以人文主义为指导思想的。他们努力摆脱神秘主义和禁欲主义的束缚，克服了中世纪基督教艺术中的抽象化、概念化和公式化的倾向，以人为中心，恢复古希腊追求健全的感官享受的精神，创造出了充满生命力的形象。
尽管他们也表现宗教神话题材，但是从人的角度，是作为现实生活或现实生活中可能发生的事情来加以解释的，把世俗的生活感情，渗透到神话宗教题材中去。他们是通过这类题材的作品歌颂人生、歌颂自然的。为了反对宗教禁欲主义，他们在自己的作品中描绘了大量的裸体，直接表现人体美，歌颂人的自然美质。为了真实地反映现实生活和描绘自然，他们很自然地在艺术创作上引进当时科学上的成就，发展了绘画上的透视学、解剖学、光学、数学和比例法则，取得了伟大的艺术成就。
文艺复兴时期的欧洲各个国家，由于历史条件的不同，在美术方面所取得的成就也各有不同。意大利是文艺复兴运动的发源地和中心，它的主要成就是造型艺术最为突出，对后来的影响也最大。
在意大利，风景如画的佛罗伦萨地处南北交通中心，是从欧洲各国陆路到罗马的必经之地，在中世纪它就有了比较繁荣的工商业，从十四世纪到十六世纪，成为意大利的经济和政治中心，也成了意大利文艺复兴时期艺术发展的中心。
当时佛罗伦萨的统治者是梅迪契祖孙。傅雷在《世界美术名作二十讲》中提到：“洛伦佐•梅迪契统治下的翡冷翠（即今译佛罗伦萨），已是意大利文艺复兴的黄金时代。这位君主承继了他祖父科西莫•梅迪契的遗业，抱着祈求和平的志愿，与威尼斯、米兰诸邦交睦，极力奖励美术，保护艺人。”(www.xing528.com)
接着傅雷列举了八个画家及其生卒年月，“以上所举的八个画家，自安琪里谷起直至米开朗琪罗，可说都是生在科西莫与洛伦佐的时代，他们艺术上的成功，直接或间接地受到当地君主的提倡赞助，也就可想而知了。至于其他第二三流的作家受过梅迪契一家的保护与优遇者当不知凡几”。
傅雷并且指出，“不独政治背景给予艺术家这个千载难逢的机会，即在其他的各种学术空气，思想酝酿，也都到了百花怒放的时期：三世纪以来暗滋潜长的各种思想，至此已完全瓜熟蒂落”。
在傅雷眼里，那个时期是最值得怀念的，“整个社会正度着最幸福的岁月。宴会、节庆、跳舞、狂欢，到处是美妙的歌曲”。
生活如此丰富的社会，给予艺术一种新鲜的材料，人文主义者用古代的目光去观察自然，而画家们则用人文主义者的目光去观照一切。
由于佛罗伦萨的政治、经济地位，当时在这个城市里云集了意大利最著名的美术家，他们以自己的艺术影响社会，被人们称之为“佛罗伦萨画派”。
佛罗伦萨画派美术的创始人为乔托，主要代表画家有波提切利、达•芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔等。从乔托到波提切利为佛罗伦萨画派的早期；被称之为意大利文艺复兴时期画坛三杰的达，芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔所活动的十五世纪为其极盛时期；此后因经济的衰落和政治地位的削弱，十六世纪后开始败落下去。
在这个时期画家们的作品中，充分地表现了文艺复兴时期崇高的人性和人的情感，否定被神权支配的基督教神秘主义世界观，致力于人和自然的描绘。傅雷说：“艺术家一方面追求理想的美，一方面又要忠于现实：理想的美，因为他们用人文主义的目光观照自然，他们的心目中从未忘掉古代；忠于现实，因为自乔托以来，一直努力于形式的完美。”
其艺术特色便在于鲜明而彻底的现实主义倾向与当时先进的科学成就紧密结合。具体的做法有：对宗教题材的内容加以改革，注入现实生活中人的情感，以一定的故事情节来代替中世纪传统的说明图；从现实生活中吸取生动的人物形象，来取代宗教画中的公式化、概念化形象；在作品中注人自己先进的社会理想和美学理想，使作品具有鲜明的政治思想倾向、人性和时代精神，也蕴含着画家强烈的思想感情。
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