杜任之是万荣县解店镇七庄村人。清光绪三十一年(1905)生于一个地主家庭,兄弟七人,他是老四。原名杜勤职,又名杜力、力夫。
他生性耿直、敢说敢为,从小就有一种反抗精神。民国初年,他曾在自己胸前佩着一条“不娶小脚女人”的长布条,走村串巷,借以反对妇女缠脚,提倡妇女天足。
民国16年(1927),他考入上海复旦大学。是年,蒋介石背叛革命,到处抓捕进步青年,残杀共产党员,而他却不惧白色恐怖,不怕杀头,参加了中国共产党,成为一名英勇的无产阶级革命战士。民国18年(1929),他远涉重洋到德国留学,参加了反帝国主义同盟,次年加入德国共产党。有一次,德共支部发动学生开展反法西斯游行,他们游行回来后在某饭店进餐,高谈游行的政治意义,引起邻桌上一名法西斯党徒的不满,张牙舞爪地喊道:“不许外国人干涉德国内政!”杜任之闻言拍案而起,怒声驳道:“我是世界公民,可管世界的事!”同桌的同学相继而起,异口同声喊道:“世界的事,世界人民有权来管!”那个暴徒哑口无言。
民国21年(1932),他回到上海,参加了宋庆龄主持的上海反帝同盟,按照总部安排,回到太原策动阎锡山抗日,担任了太原绥靖公署主任办公室秘书,兼任山西大学讲师等职。民国25年(1936),他和山西一些进步人士组织了“牺牲救国同盟会”,担任临时执行委员,积极撰写文章,宣传抗日救国。“七七”事变后,一些旧县长畏惧日军进攻,纷纷辞职逃亡,而杜任之却自告奋勇担任了太谷县长,兼任了榆次、平遥等六个县的指导员,一方面组织青年成立抗日总动员会,动员群众抗日,同时请红军营长黄文华帮助成立太谷县抗日武装自卫队,开展游击战争。在他的带头下,许多共产党员和优秀青年都加入了牺盟会,有的当了县长,有的当了自卫队长,从而为我党统战工作打开了局面。据统计,当时阎锡山的7个专员公署,就有4个专员兼保安司令是共产党员。全省70多个县中,都建立了自卫队,其领导权都掌握在牺盟会的共产党手中。
民国31年(1942),蒋介石对陕甘宁边区进行经济封锁,亦卡阎锡山的脖子,不给二战区发军饷。杜任之和王世英劝阎锡山开展生产运动,与边区政府以物易物,互通有无,阎欣然接受,由此保持中立态度。
太平洋战争爆发以后,阎锡山迫于日军的压力和诱惑,又准备向日军投降。杜任之根据党的指示,一方面以坚持民族气节激励省政府主席赵戴文,让他劝阻阎锡山悬崖勒马,另一方面又组织地下党员,分别以阎部各种政治团体的名义写信警告阎锡山:“你做汉奸,我们就打死你!”使其未敢公开投降日军。(www.xing528.com)
民国32年(1943),阎锡山的政权机关军队和团体共5万余人驻扎在孝义县,每天需5万公斤粮食维持生活。当地驻军向阎锡山状告地方不给他们拨粮,这实际是告杜任之的状。阎命令杜想尽一切办法,保证军队吃粮。杜任之率领有关人员到基层调查,发现该县文庙堆积着18个粮囤军粮,约两万石,因为保管不善,已经发霉。他非常气愤,在征粮突击大会上,揭露阎锡山驻军隐瞒真情、勒索老百姓的罪行。此事被阎锡山知晓,大骂杜任之“为共产党说话”,挑拨军民关系,“想造反了”。加之阎的爪牙借风扬沙,阎锡山下令逮捕杜任之,意欲杀害。阎是个老奸巨猾的家伙,欲杀人还怕担当罪名,于是他要求几个高干共同签名。令他意想不到的是,他的集团军总司令孙楚先大发雷霆,说不能“莫须有”杀人。省政府秘书长王怀明说:“我是学法律的,又是基督教徒,没确凿证据杀人,于法不合,天父基督也怪罪我。”因而拒绝签字。省政府主席赵戴文坚决反对阎的行为。此事在社会上引起强烈反响,村干部绝食罢工,痛骂阎锡山睁着眼睛说瞎话,在一片反对和抗议声中,阎锡山理屈词穷,只好把杜任之软禁了10个月。
民国37年(1948),为了避免阎锡山的迫害,杜任之秘密到了北平,利用和傅作义的私人关系,对傅做了许多思想工作,为北平和平解放做出了重要贡献。
北京和平解放后,他任北京市首届政协秘书长。以后回到山西,历任省政府委员、省财经委员会委员兼秘书长、省商业厅厅长、财经学院院长、中国科学院编译出版委员会副主任兼党组书记、中国现代外国哲学研究会会长等职。他是一位著名的政治家、思想家、哲学家、学者,终生笔耕不辍,编著和翻译了许多社会哲学、社会学、经济学著作。他一生还写了不少诗歌,呼吁光明、鞭笞落后。
杜任之一生始终坚持真理、不畏权势、敢说真话。1958年,当人们高喊“三面红旗万岁”的时候,他却指出“人民公社”、“大跃进”违背经济规律,“总路线与辩证法相悖”。同年,他下乡调查,发现农村干部虚夸假报,以致农民吃不饱、饿肚子,有些地方还有饿死人的现象。为此,他提出要按客观规律办事的观点,被扣上“右倾分子”的帽子,遭到撤职处分。1965年,姚文元撰文批判《海瑞罢官》,他却说《海瑞罢官》是出好戏,因此,“文化大革命”一开始他就受到批判,并被关押一年之久。造反派押着他看大字报,他说:“这是浪费时间”;让他陪斗,他说:“这是旧社会的陪绑风,极不文明。”给他戴纸帽子时,纸帽被风吹落在地,他笑道:“连风都知道我冤枉,你们做错啦!”弄得红卫兵异常尴尬。后来他终于因坚持实事求是坐了6年半监狱,直到粉碎“四人帮”后才得以平反昭雪。
杜任之于1988年11月27日离世,党和国家领导人彭真、薄一波、习仲勋等与知名学者为他送了挽联、挽幛和花圈。国家安全部几位干部联合送的挽联是:是战士、是学者,临危受命,龙潭虎穴建功勋;为祖国、为人民,毕生尽瘁,奋斗终生存晚节。
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