养鸟品雀乐无穷
明代李诩所著《戒庵老人漫笔》中，有一篇《倒挂鸟》，写的是当时江阴人养的一种鸟：
倒挂鸟大如雀，绿色，宿则倒挂，常置笼中。以好香薰之，则展毛羽受香，毕而饮。客至，置几案间，仍以香引之，如前展羽，一室芬馥。
江阴人素来喜欢养鸟，有的鸟是专供观赏的，像倒挂鸟，还有鹦鹉、芙蓉鸟等，羽毛色彩鲜艳，养在笼子里，赏心悦目，看着舒坦；另一种鸟，养着是为了听它的叫声，像画眉、百灵等，善于鸣叫，声音婉转动听，听着悦耳，八哥还能模仿人说话，招人喜欢，明嘉靖《江阴县志》便有将鹆（即八哥）“捕得之，剪其舌使能言”的记载；还有一种鸟，是供主人玩的，像桑扈雀，聪明绝顶，经过训练，能听从主人指挥捡拾东西。而黄脰鸟，也叫黄屯，因生性好斗，便被人们用作打斗之戏。
民国年间，江阴诗人沙曾达在《澄江咏古录》中介绍了旧时江阴人所养的几种鸟：
杨柳鸟 鸟身瘦小，玲珑，眼有白圈，美秀而文，毛羽青翠似杨柳，天然可爱，人以小笼畜之，翡翠金钩，装潢美丽，每当夕阳西下，人多随身携带至旷野争鸣，以鸣声连续不断者为最上品。
巧妇鸟 即黄脰，士人谓我邑所产胜于他处，性猛烈，善斗，而以咬脚者为最佳，故人多畜之。至春秋佳日，各处每定期约斗，号黄鸟争花。斗时设立高台，观者云集，而以第一笼斗者为台顶，胜者高插金花，大有锦标夺得之欢焉。故鸟之佳者，值数十金或数百金不等，好胜者不惜重金争购。
告天子 褐色，性躁，善鸣，鸣愈急，飞愈高，决起凌霄，若有所诉，故名，畜以笼中，亦能登台飞鸣。
八哥 即鹆，性驯良，剪舌能言，故人喜畜之。按《负暄杂录》，南唐李后主煜改鹆为八哥。
画眉 色黄，形似喜鹊，尾长，善鸣，人多畜之，以眉梢尖长如画，故名。
蜡嘴 一名桑扈，雀属，全体灰色，顶深黑，嘴壳曲而厚，黄如蜜蜡，好食果实及谷类，性灵敏，教以衔旗蹑弹等，皆能娴熟如人意。
在众多鸟儿中，江阴人似乎对养八哥特别感兴趣，这种羽毛黑黑、头部长有羽冠的鸟雀，聪明机灵，特别讨人喜欢。有的人从雏鸟养起，平时不关进笼子，它也不会飞走。久而久之，跟主人熟稔后，主人外出，它竟然会跟出去，一会儿落在路旁草丛中觅食，一会儿飞上主人的肩头，显现出亲昵的神态。
人们对八哥更为喜爱的是，这种鸟雀不仅善于鸣唱，而且经过调教以后，竟然能像人一样说话。不过，要八哥学会说人语，首先得为它捻舌头。据说，八哥舌头上的一层硬皮捻掉以后，就能像人舌一样翻卷自如，否则，舌尖太硬，不能伸缩卷动，就不可能讲出人语。江阴原先有善为八哥捻舌者，捻时掰开八哥的嘴，用食指和拇指轻轻捏住其舌尖，来回捻抹，使其硬皮脱落。有的一次就能见效，有的则需多次，但不能连续捻，一般捻了两三次后，需间隔月余再捻，动作要轻缓。不善捻的人，容易伤了八哥的舌头，结果适得其反，不但不能讲人语，反而丢了它的小命。捻过舌的八哥，发音更为婉转清晰，再慢慢调教，它就能学会人语。也有人说，八哥中雌鸟的模仿能力比雄鸟强，但叫声不如雄鸟动听。无论是雌鸟还是雄鸟，对八哥的调教都得从雏鸟开始，长大之后就难以驯教了。
江阴养画眉鸟的人历来不少，画眉鸟羽毛漂亮，啼鸣之声婉转明亮，悦耳动听，是鸣鸟中的佼佼者，不仅善歌，也善斗，故而被称为“林中歌手，笼中将军”。雄鸟好斗，体型略大而长，头部较阔，腿脚较为粗壮，后肢的肉瘤也较大，主翼羽的末端较粗壮。雌鸟的体型则较为短小，圆圆的头，嘴角较狭窄，主翼羽末端圆润，全身毛羽比较光滑。
俗话说：“百灵半生，画眉一世”，要把画眉鸟培养成一只斗鸟很不容易，需要花费很大的时间和精力，同时，还必须掌握一套饲养、训练和调教的方法。选择斗鸟要选择排他性强的雄性，越是性烈难训，越能培养成善斗的“将军”。从外观上看，体型大、骨架壮，特别是长着一副“恶人脸”的画眉往往攻击性强，挑选时要仔细观察它的毛、目、脚、嘴，以鉴识这是不是一只有战斗潜力的画眉。
鸟趣 陈宝金摄
要将一只生鸟驯养成既能婉转高歌又骁勇善战的“将军”，必须勤遛鸟。画眉打斗的本领需要经过一定的训练才能发挥出来，遛鸟是为了让它多接触野外环境，恢复野性。鸟主人和自己的画眉鸟之间好比是教练和运动员的关系，在赛前鸟主人要为它调整状态，激发斗志，才能取得佳绩，培养一只好的斗鸟需要爱心、耐心和技术。
旧时，在江阴城乡，每天一大早就可以看到不少养鸟的人到野外遛鸟，一些乡绅则拎着鸟笼上茶馆，连挑着担子上街卖菜的菜农，扁担头上也往往挂着一只鸟笼。那时候，弄堂口的剃头店里常养八哥，拿惯剃刀的剃头师傅一双手特别灵巧，善于为八哥捻舌，没有人来剃头时，便调教八哥讲话；大街上的商店老板喜欢养金丝雀，也叫芙蓉鸟，这种鸟鸣声悠长、婉转、响亮，店堂口挂了一只金丝雀笼子，十分闹猛，老板觉得喜庆，用来招揽顾客。(www.xing528.com)
骁健的毛头小伙子则热衷于驯养猎鹰，民国时期江阴峭岐便有这样一位，出门时，手臂上套着皮护套，上面蹲着一只威风凛凛的海东青，这是一种勇悍的猎鹰，神气得很，江阴人称为“昂活”。
遛鸟 张洪摄
那鹰爪子刀一般锋利，要不用皮护套，未训练好的鹰会将手臂抓出血来。鹰脚上拴着一根细链子，由主人牵着，怕它飞出去伤人。平时在家里，外面天空中飞过一只大鸟，田野里的乡民看见了，便会大声呼喊：“放鸟啊！放鸟啊！”喊声就像接力赛似的，一个接一个，一直传到养鹰的人家，主人马上将鹰放出去，那鹰双翅一扑，直冲蓝天，只几个回合，那飞过的大鸟就成了鹰的猎物。
养鸟的人，鸟笼聚在一起，就喜欢相互鉴赏品评，一般以羽毛光亮、眼睛有神、鸣叫清脆、站立姿势挺拔、在笼中不乱窜者为上品。要是见了人，便在笼中惊慌失措，东窜西撞，那就说明还太生，尚未驯服。
在江阴，很久以前就风行斗黄脰鸟之戏，参与者需下赌注，称之为“赌花”。角斗中，那些勇猛的黄脰鸟，嘴啄趾抓，扑翅缠旋，频频争斗，互不退让，直斗得血迹斑斑，蓬毛纷飞，胜者得意地鸣啾跳跃，落败者灰溜溜铩羽而遁。清嘉庆元年四月，江阴东乡承家桥设黄脰鸟斗场，规模甚大。据当时城内南街一位诸生王璋记载，“承家桥赌花设宴称豪举焉”，各地“舟马来者百七十笼”。事后王璋作《斗黄屯》二十首“咏之，以博一笑”：
画舫精妍载锦笼，雕鞍随带也称雄。
未分胜负先分品，立帜登坛便不同。
白毛跷脚与花鸡，释鸟篇中未品题。
一自承家桥畔过，但听名目识高低。
丛祠古木蔚成林，花鸟坛场起自今。
明烛浮香心愿切，好凭神力助飞禽。
相提并论好安排，顷刻风云变色来。
夹舌方惊鏖战久，又闻扯脚上层坛。
把臂开颜喜气多，逢人意态转谦和。
不言而喻真情见，手内持花当凯歌。
盬脑穿胸血乱飞，郈家金距是耶非。
为他股栗神全丧，十日庭前尚累欷。
黄屯性喜玉琅玕，尺幅精神我惯看。
竹有清风禽有态，几曾搏击怒冲冠。
……
民国时期，江阴斗黄脰鸟之风更盛，赌金更如前面沙曾达所述“值数十金或数百金不等”。
除了斗鸟，人们还常常举行赛鸟活动，与斗鸟相比，赛鸟要文雅得多。赛鸟主要比叫声，以叫得长久者为胜。中间如停下饮水，即取消继续比赛的资格。允许间歇一次，但间歇时间有限制，超过一次同样退出比赛。也有比叫声音质和节奏的，由参评人员鉴定，评出优劣、名次。
新中国成立后，以斗鸟进行赌博的现象消失了，养鸟的人与旧时代相比少了不少。“文革”期间，民间养鸟曾遭非议，养鸟者更是几近绝迹。20世纪80年代开始，江阴养鸟的人又渐渐多起来。一些老年人早晨去黄山、中山公园、兴国园、大桥公园时，都拎着鸟笼，边遛鸟，边锻炼身体。城区花鸟市场的鸟雀生意也颇为红火。
1999年华西村举办雀鸟比赛 宋少波摄
鸟雀爱好者还成立了雀鸟协会，平时互相交流养鸟经验，每年定期举行黄鸟打斗赛和画眉鸣叫比赛，多的时候有江阴以及张家港、常熟、无锡、常州等周边城市的百余笼鸟儿参加角逐。1999年，第十届雀鸟比赛在华西村举行，参赛者达三百多人，盛况空前。人们养鸟、遛鸟、谈鸟、赛鸟，以鸟会友，玩鸟为乐，在婉转动听的鸟鸣声中，陶冶性情，享受着生活的乐趣。
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