鲜卑起源于华夏北方
三国时期的史学家、经学家韦昭说：山戎即今之鲜卑。鲜卑族发源于大兴安岭北麓的鲜卑山。
五帝时代，山戎就已出现于中国北方。《史记·五帝本纪》载：舜时“南抚交阯、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎”。《史记·匈奴传》载：“唐、虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”这说明，在唐尧、虞舜的上古时代，就已有山戎，他们居住于中国北方，过着游牧生活。
商周时代，山戎属于东胡族系。《逸周书·王会篇》载有“东胡黄罴，山戎戎菽”。《诗·大雅·韩奕》载：“献其貔皮，赤豹黄羆。”《尔雅·释兽》说“羆如熊，黄白文”。《钦定热河志》载：“戎菽又名胡豆，种出山戎，北土甚多，百谷之中最为先熟。”《逸周书·王会篇》说：“正北有……匈奴……东胡……”。晋人孔晁注：“东胡，东北夷”；又注：匈奴、东胡等，“北狄之别名也”。山戎在历史上也称北戎、无终。西晋杜预说：“山戎、北戎、无终，三名其实一也。”由上可知，山戎产黄熊（黄罴）、胡豆（戎菽），在地域上属北狄东胡族系。
春秋时期，山戎活动于燕北千里之外的大山中。《史记·匈奴列传》载：“晋文公初立，欲修霸业，……内迎周襄王，居于雒邑。当是之时，秦晋为强国，……而晋北有林胡、楼烦之戎，燕北有东胡、山戎。”《国语·齐语》载齐桓公“遂北伐山戎、令支、孤竹而南归”。《春秋左传·庄公三十年》载：“三十年春王正月。夏，师次于成。秋七月，齐人降鄣。八月癸亥，葬纪叔姬。九月庚午朔，日有食之，鼓，用牲于社。冬，公及齐侯遇于鲁济。齐人伐山戎。‘传’曰：冬，遇于鲁济，谋山戎也，以其病燕故也。”“谷梁传”曰：“燕，周之分子也。贡职不至，山戎为之伐矣”，“越千里之险，北伐山戎，危之也。”由上可知，山戎在北距燕国千里之远的地方。《史记·匈奴列传》载：“当是时，秦晋为强国。晋文公攘戎翟，居于西河圁、洛之间，号曰赤翟、白翟。而秦穆公得由余，西戎八国服于秦。故陇以西有绵诸、畎戎、狄獂之戎，在岐、梁、泾、漆之北有艺渠、大荔、乌氏、朐衍之戎，而晋北有林胡、楼烦之戎，燕北有东胡、山戎。各分散谿谷，自有君长，往往而聚者百有餘戎，然莫能相壹。”《通典》云：“平州（今卢龙），春秋山戎国地”。
齐桓公二十二年（公元前664年）山戎被齐伐灭。《国语·齐语》说：“北伐山戎，刜令支，斩孤竹而南归，海滨诸侯莫敢不来服。”山戎残余部落融入东胡。韦昭注说：山戎，“今之鲜卑，以其病燕，故伐之。”(www.xing528.com)
关于鲜卑的族源，十六国时期，后秦国主姚兴任鲜卑秃发傉檀为凉州刺史时，凉州主簿胡威认为姚兴用人不当。他针对鲜卑秃发傉檀的任用对姚兴说：“忽违天人之心，以华土资狄”！奈何以五郡之地资之玁狁”？胡威将鲜卑秃发傉檀追溯为唐尧、虞舜以前的“狄”与“玁狁”，说明鲜卑族源于玁狁，属北狄族系。
关于鲜卑和东胡的关系，鲜卑人慕容氏自己说：“其先有熊氏之苗裔，世居北夷，邑于紫蒙之野，号曰东胡”，可知鲜卑族属于东胡族系（《晋书·载记十七》）。
战国时期，东胡居匈奴以东，活动于燕赵长城以北。《史记·匈奴列传》载：“其后燕有贤将秦开，为质于胡，胡甚信之。归而袭破东胡，却千余里。与荆轲刺秦王秦舞阳者，开之孙也。燕亦筑长城，自造阳至襄平，置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以距胡。”东胡族系包括的族群、部落很多：如东胡、乌桓、鲜卑及由鲜卑分化出的慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发、吐谷浑各部。东汉服虔则说：“东胡，乌桓之先，后为鲜卑。”又说：“山戎，盖今鲜卑。”胡广亦云：“鲜卑，东胡别种。”又应奉云“秦筑长城，徒役之士亡出塞外，依鲜卑山，因以为号”。
秦汉时期，东胡为匈奴击破，其所属乌桓、鲜卑东奔西走。《史记·匈奴传》载：“当是时，东胡强而月氏盛。匈奴单于曰头曼，头曼不胜秦，北徙。十有余年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙適边者皆复去，于是匈奴得宽，复稍度河南与中国界于故塞。……东胡初轻冒顿，不为備。及冒顿以兵至，大破灭东胡王，虏其民众畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王。”
东胡被匈奴冒顿击败后离散为二支，退居乌桓山者称乌桓，退居鲜卑山者称鲜卑。《后汉书卷九十·乌桓鲜卑列传》载：“乌桓者，本东胡也。汉初，匈奴冒顿灭其国，余类保乌桓山，因以为号焉。……鲜卑者，亦东胡之支也，别依鲜卑山，故因号焉。其言语习俗与乌桓同。”
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