严立三又名严重，湖北麻城人，国民党陆军中将。终生为人刚正不阿，虽命运坎坷，但始终坚守大节，主持大义，宁折不弯，名节广为传颂。
严立三出身于小官吏家庭，祖父曾在安徽省任县知事，为官清廉，政声颇著。父亲英年早逝，家无遗财，孤儿寡母，生活清贫。少年时性格内向，不苟言谈，同辈们只记得他说过一句话：“我读书就是为了母亲过好日子。”他学习勤奋刻苦，成绩出类拔萃。
当时帝国列强加紧侵略中国，外忧日益严重，清政府又腐败堕落，官吏横征暴敛，民不聊生，内患与日俱增。为实现救国救民的理想，严立三十六岁考进安徽陆军小学，后又进入北京清河陆军第一预备学校、保定陆军军官学校。他从参加工作的那一天起，就把母亲带在身边。公务之余，总是陪母亲说话散步。1924年，严立三到黄埔军校工作，先后在第一、二、三期任总队长。他以身作则，言传身教，平易近人，诲人不倦，对学生管理既严格要求又呵护备至，深受学生爱戴，被誉为“黄埔良师”。
1926年7月，国民革命军誓师北伐，严立三任21师师长，率部出征。该师军纪严明，秋毫无犯，沿途大受民众欢迎，且部队英勇善战，取得一系列胜利，严立三荣获“北伐名将”的称号。
1927年蒋介石发动“四一二”反革命政变之后，严与蒋的关系发生裂痕，当时国民党左派人物邓演达在武汉坚持反蒋，言论激烈。蒋介石知道严立三与邓演达是故交老友，便动员严立三前去劝阻邓演达。严立三与蒋介石共事多年，关系不错，按理应该帮忙。但此时他已对蒋另有看法了，不愿去帮他游说。于是当面对蒋声明：“我是个军人，以服从命令为天职。今奉命北伐，只知任务是打倒军阀，此时与邓公谈北伐会很投机，谈别的事情，恐怕他不予理会。”
蒋介石听后很不高兴，便更换话题，假惺惺地问道：“严座身体近况如何？对上方有何要求？副师长陈诚能力怎样？”听话听声，锣鼓听音，严立三明白蒋介石的用意，爽快地回答道：“多谢委座关照，我胃病十分严重，请批准我离职休养。陈诚是浙江青田人，能力很强，完全可以接替我的职务。”蒋介石信以为真，叫严立三回苏州待命。(www.xing528.com)
过了几天，何应钦奉蒋介石之命，到苏州集合部队宣布人事变动命令：严立三因病离职，由副师长陈诚代理师长。一时间，全师哗然，引起骚乱，弄得何应钦不知如何收场。严立三顾全大局，高风亮节，当即出面制止动荡，稳定部队，并责令参谋长、军需处长交出关防印鉴及全部结余款项，由陈诚接管。严立三平时清廉自持，这时全师有结余银元十万多元，一块不留，全部交出，就连部属的赠送也一起交给陈诚。
交接完毕后，严立三只身一人乘车到杭州，脱下军装，换上僧衣，住进天竺寺当起了和尚。同僚们得知此事，感到十分惊讶，纷纷前去探望和慰问，严立三一概不见。蒋介石派陈诚去请他出任南京军事训练总监，被他拒绝。第二次又派陈诚去请他出任全国禁烟总监，他还是不出山。
1937年7月，七七卢沟桥事变发生后，严立三思想突然转变，于10月间到南京请求上前线，而蒋介石却安排他回湖北去任代理省主席。严立三无奈，只好带着母亲前去武汉。他上任之后，不徇私情，敢于碰硬，力主禁烟。恩施县政府会计主任吸鸦片，屡教不改，严立三批准处以死刑。沙市警察局局长朱鼎钧是严立三亲自选拔重用的人。后来朱鼎钧敲诈一商行法币两千元，严立三命令第四区专员金巨堂将朱逮捕押解省府。但金与朱是同乡，关系密切，久久不予执行，还再三包庇朱鼎钧，为他解脱罪责。严立三派保安队去沙市，将朱鼎钧押到宜昌审判。
1940年7月，严立三辞去代理省主席职务，解职时，任内的主席特别办公费节余三万多元，陈诚不便接受，派人送给严立三，严立三拒绝收受。后陈诚按严的意思，将这笔款用来救济难民。
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