西汉时，山东临淄（今山东淄博）太仓县令淳于意不仅是个难得的清官，还是一个学识渊博的读书人，他尤其喜爱医学，更为难得的是，他古道热肠，为许多贫困百姓解除了痛苦。后来，随着口碑日增，淳于意干脆辞了官，一心一意地悬壶济世，施展起他高超的岐黄之术来。
俗话说得好——常在河边走，哪会不湿鞋？有一次，一个大商人家里的姨太太患了病，也慕名前来请淳于意上门医治。可没几天，那位姨太太却死了。大商人恼羞成怒，一气之下就告淳于意是庸医，故意草菅人命。当地官吏根据西汉刑律判了淳于意的肉刑。因为他曾做过县令，根据西汉王朝的规定，像他这种资历的“绅耆”，应该解往西汉王朝的都城长安受刑。
淳于意有五个女儿，没有儿子。临走的时候，淳于意长叹道：“唉！生女不生男，有了危难，一个有用处的人都没有啊！”
淳于家的几个女孩子耷拉着脑袋直哭，一点办法都没有。家里那个最小的女儿叫缇萦，当时才15岁。听见父亲叹息，她很伤心地说：“为什么女儿就没有用处呢？爹，您怎么可以这样小看我，难道我就不能为父亲做点事吗？”
于是她决心跟随父亲到长安去面见皇帝，为父亲求情。差役们怕弄出人命来惹火烧身，也就没有强行阻拦，任由她像条小尾巴似的跟随在她父亲后面。
从山东临淄太仓到长安，可有几千里远呐！这个15岁的小姑娘一路跟着父亲和差役，风餐露宿，自己受苦不算，还要给戴着重枷、锁引绳牵的父亲喂食喂水、增衣驱寒。他们在秋天大雁开始南飞的时候出发，经过好几个月的长途跋涉，在大雪纷纷的冬天才远远望见巍峨的长安城墙。(www.xing528.com)
古代的肉刑往往都是严刑峻法，是相当恐怖的。肉刑主要有三种：脸上刺字，叫黥刑；割去鼻子，叫劓刑；而砍去双足，叫刖刑。途中闲谈时差役说过，淳于意因为闹出了人命，到长安后至少也要被施以劓刑，即割去鼻子。在来长安的漫漫长途中，缇萦一边照顾父亲，一边趁夜晚歇息的时候收集竹简，提起笔来给皇帝写信。到见皇帝的前夜，缇萦的信也写好了。
当时的皇帝是刚登基不久的汉文帝刘恒。他见缇萦的信上写着：“我叫缇萦，是太仓县令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候人家都说他是个好官、清官，这会儿因一时意外的失误犯了罪，据说要被处以肉刑。
我不但替父亲伤心，也替所有领受肉刑的人伤心。一个人被砍了双脚，不能再长出来，割去了鼻子，也不能再安上去。以后想悔过自新，也没用了。我愿意被公家收为奴婢，替父亲赎罪，给父亲以改过自新的机会。恳请皇帝开恩！”
汉文帝读完信，不但赞赏小姑娘缇萦感天动地的孝心，而且也深深感到肉刑实在是太不合理。于是他召集宰相张苍等大臣，认真、慎重地讨论废止肉刑的事情。最后汉文帝刘恒归纳大家的意见，颁布公告正式废止肉刑，对应领受肉刑的人改用服苦役、用板子打屁股等惩戒办法。结果淳于意被打了三百板屁股后，释放了。
缇萦孝心救父并给天下百姓带来福祉的故事，也被传为千古佳话。
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