廉范字叔度，京兆杜陵（今陕西长安县东南）人，是赵将廉颇的后代。他为人厚道，行孝重义，声名远播九州。 自汉朝以来，赵氏先人因为世代镇守边疆，并葬于陇西襄武，声名显赫，所以后代可以当官。廉范的曾祖父褒曾为右将军。祖父丹，王莽时为大司马庸部牧，皆为朝廷命官，闻名于世。廉范的父亲生逢乱世，客死在蜀郡（今四川成都）。当时廉范才十五岁，他毅然告别母亲，到两千里外的蜀郡去吊丧，并接回父亲的棺柩。
到了蜀郡，祖父的生前好友蜀郡太守张穆送给他一笔钱财，廉范婉言谢绝，分文不受。他将父亲棺柩装在船上，与众客同舟起航。不料行至半路，船触礁破漏，水漫船舱。在这紧急关头，人们纷纷逃离即将沉没的木船，而廉范死死抱住棺柩，与父亲的棺柩一起沉入河底。大家被他的孝道所感动，齐心协力抢救他，把他钩出水面，经过治疗，幸免一死。
张穆听到廉范落水被救的消息后，又赶到出事地点看望廉范，并送他许多财物，又被廉范严词拒绝，靠自己的艰辛拼搏，终于把父亲的遗体运到老家，入土安葬，并守制到大孝期满。
服尽丧仪之后，廉范投奔到薛汉门下学习，汉明帝永平初年，陇西太守邓融赏识廉范的德才，带着礼物去访问他，聘请他到郡衙当功曹史（主管选署功劳的官职）。廉范到任不久，得知邓融有失职事件，被州牧检举揭发，估计此罪难脱，便称病离职，离邓融而去，邓融对他积怨极深。廉范离开郡衙之后，来到洛阳，改名换姓，到监狱里去屈身当一名廷尉狱卒。时隔不久，邓融果然锒铛入狱。廉范在狱中服侍邓融，尽心尽力，以报知己之情照顾邓融。后来，邓融发现他很像廉范，但不敢确认，于是问道：“你为什么与我以前属下的功曹史这么相似呢？”
廉范急忙转过脸去，假装生气地说：“你久困于狱中，可能老眼昏花了吧！”说完马上走开，不让别人看出一点破绽。八年后邓融刑满出狱，百病缠身。廉范也离开监狱，跟在邓融身边，继续孝养和侍奉，直到邓融去世，廉范仍以隐蔽的身份去送丧，到南阳把邓融安葬完毕，然后才返回家里。
后来，廉范的授业恩师薛汉，因楚王谋反的事件牵连而被杀头，亲朋学生谁也不敢前去探视，唯有廉范冒着生命危险前去收尸安葬。汉明帝刘庄对此事非常反感，他传令廉范入朝，痛加训斥。廉范老老实实地说：“卑职性格粗鲁耿直，水平低下，以为薛汉已被诛杀，以命抵罪就没事了，加上难割师生之情，便前来收尸安葬。今皇上怪罪，任由处置！”汉明帝见他语言质朴，感情真挚，不禁为之感动，于是赦免其罪。(www.xing528.com)
从此以后，廉范名望广播天下，并被升为云中太守。上任伊始，就逢匈奴侵扰边境，五千多人气势汹汹直向云中扑来。属下官吏请示廉范，向朝廷传书求救，廉范不肯，他自己率领士兵抵抗。然而敌众我寡，不能死打硬拼，只能施计退敌。白天，廉范部且战且退，佯装失败。到了晚上，他叫两千名士兵到山上去，每人点六个火把，从山顶呼啸而下，其势如风卷狂潮。匈奴人以为廉范的援兵赶到，大惊失色，急忙抱头鼠窜。从那以后，匈奴兵再也不敢侵犯云中了。
过了不久，廉范又调任蜀郡太守。他为官一任，造福一方，勤政爱民，一切为百姓着想。东汉章帝建初年间，首府成都民殷物盛，住户一个挨一个，房屋鳞次栉比。由于民居稠密，夜间纺纱织布，点灯常有火灾。历任均有禁火令，夜间不准百姓点灯。廉范到任之后，认为夜里禁火，对生产、生活极为不利。于是要求各户以巨桶大池蓄水于檐下，以备灭火之用。防火问题解决之后，廉范宣布解除禁火令，深得百姓拥戴，群众以顺口溜赞颂道：
廉叔度，来何暮，
不禁火，民安作，
平生无襦今五绔。
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