进入1947年初，国民党军的机动兵力几乎全部分散于各战场，只是在西北有唯一的战略预备队胡宗南集团。这个集团长期监视陕甘宁边区，拥兵20多万（如加上归其指挥的马家军等部则有30多万）。虽说该部装备不算太好，却“党化”教育（即反共教育）最深，是蒋介石的心腹嫡系。
看到各战场兵力吃紧尤其是东北告急，蒋介石的战略意图是先以胡宗南部解决陕北，消灭或驱逐中共中央，再以这支战略预备队投入华北战场，华北战场就可腾出力量增兵东北，全国局面就可改观。
毛泽东完全明白蒋介石的战略打算，恰恰要把胡宗南部这支最后蒋介石的战略预备队拖在陕北，为此不惜放弃延安和陕甘宁边区的所有县城，让蒋介石、胡宗南来背这些包袱，同时他本人也要留在陕北以牵制胡宗南部。
1947年3月初，蒋介石驱逐中共谈判代表后，马上对中共中央所在地延安发起进攻。胡宗南部进攻部队有23万人，解放军西北野战军只有2.6万人，加上地方部队不过4万人。解放军在西北战场兵力如此少，除了加强其他地区外，也是因陕甘宁人口不过150万，又是贫困地区，实在养不起多少兵。
得知强敌要进攻时，毛泽东毅然决定主动放弃延安，事前就做好了疏散准备，并专门向全党通告说明。撤出这个革命圣地，全体中国共产党人和全国进步人士都感到痛心，许多人坚决要求保卫延安。毛泽东对此解释说：“只要他一占领延安，他就输掉了一切。首先，全国人民以至全世界就都知道了是蒋介石背信弃义，破坏和平，发动内战……延安既然是一个世界名城，也就是一个沉重的包袱，他既然要背这个包袱，那就让他背上吧。而且话说回来，你既然可以打到延安来，我也可以打到南京去，来而不往非礼也嘛！你懂得拳击吗？收回拳头，是为了打出去更有力！”
国民党军进攻延安的炮声响起后，美国驻延安的观察组乘最后一班飞机撤走，毛泽东就此与美国记者安娜·路易斯·斯特朗话别。这位领袖说的话是“两年后我们将在北京迎接你。”
撤出延安之前，毛泽东还特别询问了坚壁清野的情况，周恩来还进行了周密的检查。只见所有群众全部疏散，粮食休想找到一粒，连办公桌椅都埋了起来，周恩来满意地说：“要不是有条延河，胡宗南连口水也休想喝上。”
3月18日晚间，毛泽东离开在延安的最后一个住地王家坪，乘坐宋庆龄赠送给他的那辆救护车北上。其他领导人催促他快走时，毛泽东以对敌人极其藐视的态度说：“大路朝天，各走半边。你走你的，我走我的。”这一带磅礴气势的语言，体现了对待战争极为清醒的科学态度。毛泽东对各解放区的作战特别强调的原则就是“你打你的，我打我的（各打各的）”，即完全主动作战政策。
国民党军占领延安后，一时搞不清中共中央的去向，中央社的广播想当然地称“据闻已远遁靠近中苏边境之佳木斯”。其实，中共中央撤出延安后，许多人曾建议毛泽东搬到与一河之隔的晋西北根据地，毛泽东却坚持不过黄河，只是让刘少奇、朱德到河北阜平组织中央工作委员会，处理日常事务。他当时坚定地说：“我不能走，党中央也最好不走。我走了，党中央走了，蒋介石就会把胡宗南投入其他战场，其他战场就要增加压力。我留在陕北，拖住胡宗南，别的地方能就好好地打胜仗。”(www.xing528.com)
毛泽东敢于留在陕北转战，在党内通知中讲了两个有利条件，一是地形险要，二是群众条件好。论起地形，陕北因严重水土流失造成的千沟万壑纵横，极有利于精干的队伍隐蔽，敌军发现目标也难以包围捕捉。
毛泽东能留在陕北转战最重要的原因，还是当地群众条件好。这里曾是全国最贫困的地区之一，老百姓经过土地革命翻了身，又经过大生产运动改善了生活，他们发自心底唱出了“边区的太阳红又红，咱们的领袖毛泽东”。这种人心向背，是开展人民战争最坚实的基础。
毛泽东撤出延安后，化名为“李德胜”，意思是真理必胜，同时故意让蒋介石知道他还在陕北，具体地点和行踪却严格保密。由于陕北各县都曾有不少人到延安参加过大会，各区政府、村公所甚至许多老百姓家里也有毛主席像，下巴上的那颗痣尤其易于识别。毛泽东到达第一个村庄隐蔽居住时，马上就被当地老乡认出来。此后他住过的村子里，也有不少人看出这就是《东方红》里歌颂的领袖，然而乡亲们都没有对外乱说。出动搜索的国民党军曾审问过许多被抓住的老乡，询问毛泽东的下落，得到的回答只是“听说毛主席还在陕北”。
为了在千沟万壑中行动方便，毛泽东骑上了一匹白马，身边只带着几百名警卫部队，在敌人的追击下转战。有一次对面山上敌军燃起的篝火都清晰可见，毛泽东甚至叫警卫人员竖起一块木牌──“毛泽东在此上山”，以此来吸引国民党军。采取这一举动，不仅显示出他作为军事家的惊人胆略和魄力，也说明了对当地人民的高度信任。
胡宗南部占领延安后，分兵到处捕捉中共中央和解放军主力，结果连连中埋伏。在放弃延安后40天内，彭德怀率领西北野战军三战三捷，歼灭胡宗南三个旅，缴获的武器和物资解决了作战所需。原想速战速决的国民党军最后一个战略预备队，就此也深陷在陕北。
毛泽东率中央机关少数人就拖住了国民党军中最后一个能机动的战略集团，这成为中国革命战争史上乃至世界现代战争史上的奇观。当时陕北的一幅标语形象地表现了这一气概，那就是“胸中自有雄兵百万”！
中国人民解放军副总司令彭德怀在西北战场上动员官兵。
放弃延安后一年时间内，原先只有2万多人的解放军西北野战军集中兵力，一个旅一个旅地吃掉敌军。一年之后即1948年4月，国民党军不得不丢弃延安逃跑，双方的强弱已经根本易位。
依毛泽东的性格，此时还想再回延安，周恩来等领导人却劝说道，解放战争不久就要胜利了，还是进入华北更便于指挥。加上前一段斯大林也邀请毛泽东访问苏联，于是中共中央在西北的凯歌声中离开了陕北，进入河北的城南庄，再转西柏坡，下一步就准备进京了！
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