毛泽东善于总结经验，又在于他注重研究理论，既是军事家，又是理论家。
在世界近代战争史上，集统帅和军事理论家于一身者实属少见。拿破仑是公认的杰出统帅，但是他仅仅留下一些片断的军事格言，并没有什么传世的军事理论著作。被西方军界视为军事理论家的若米尼、克劳塞维茨等人，又只担任过军中幕僚，并未独当一面地指挥过作战。克劳塞维茨还认为：“统帅不是学者。” 然而，作为伟大的军事家的毛泽东，恰恰既是一位统率千百万大军的统帅，又是一位举世公认的军事理论家。
毛泽东在军事上的卓越成就，源于其正确的军事思想，而这些思想又源于实践、源于群众。不过，他正确的军事思想也是经历了失败到成功这两方面的实践才总结出来的。
过去许多年间，当以个人崇拜的方式宣传领袖时，只言胜而忌言败，突出毛泽东“用兵真如神”。当时的描写是，毛泽东从上井冈山起直至中央苏区反“围剿”，几乎每次作战前都能预先算定战况的演变，军事斗争的正确的指导方针只是毛泽东头脑中固有的“妙算”的向外延伸而已。按这类作品所描绘，毛泽东从一开始进行军事斗争时就会打仗，而且指挥若定，近乎于未卜先知的神仙一般。
在文艺作品中，歌颂几句“毛主席用兵真如神”，反映对毛泽东的钦佩之情，固然无可非议。但如此来写历史，则既不符合历史事实，也违反了唯物主义的认识论，会重新陷入了唯心主义先验论的泥潭。
在战争历史上，一向正确的“常胜将军”事实上是不存在的。因为战争的指导者作为人，在复杂多变的斗争过程中其认识总有种种局限，都需要在战争实践中不断完善自己的指导，使主观认识与客观实际相符合。像《三国演义》所描写的诸葛亮，作战前把“锦囊妙计”交给部将，开战时下属拆看后依计而行，便可取胜，然后再叫一声“丞相真神人也！”就是把人神化的典型，是地地道道的唯心论的先验论的体现，但历史上也不会真有这等事。
毛泽东的名著《人的正确思想是从哪里来的》便这样精辟地阐述说： “人的正确思想是从哪里来的？是从天上掉下来的吗？不是。是自己头脑中固有的吗？不是。人的正确思想，只能从社会实践中来。”
毛泽东是人不是神，在此也不能例外。他在军事上的正确思想，同样也经过了从感性认识到理性认识，然后再到实践中去检证的过程，才能形成和升华。实事求是、群众路线这些毛泽东思想的基本原则，在他的军事生涯中也得到最突出的体现。
上井冈山之后的十年间，毛泽东经历了一个从原先纸上谈兵的“枪杆子”爱好者到全军统帅之路。在这一期间，毛泽东吸收了自己和他人多少正反两方面的经验教训，不仅从胜仗尤其注意从败仗中学习打仗。(www.xing528.com)
中国革命战争的历史证明，毛泽东在指导军事斗争时也经历了一个长期而又艰苦的过程，通过从一系列挫折和失败中不断吸取经验教训，才在实践中使自己的认识不断完善。毛泽东早年并没有想过要当军人，也并不是像有些人说的那样，他成为一个统帅前看过很多古代兵书。据毛泽东自己讲，他在上井冈山上以前还没有看过《孙子兵法》。
在井冈山斗争中，红军最多只有几千人，处于强敌环伺的严峻环境中。这时如果按照旧式战略战术同敌人打“堂堂之阵”，弱小的红军势必很快被消灭。这时毛泽东不仅要在持续不停的作战中学习一般的战争规律，还开始探索能够以弱胜强的特殊战略战术，中心就是要解决走路与打仗的关系。
1928年春天，工农革命军下井冈山打了败仗，接着国民党在湖南、江西两省的军队又以重兵前来“进剿”、“会剿”，按过去军校和军队的正规战法根本无法对抗。于是，毛泽东同朱德等领导人从当地的实际出发，探寻新的战术。
毛泽东上井冈山之前，当地曾有过一个外号叫朱聋子的山大王。他对付官军有一套经验，那就是“不要会打仗，只要会打圈”。官府派兵来围剿，他利用其熟悉地形的有利条件打圈周旋，总能保存自己的实力。
毛泽东学习了朱聋子的战法，思想上却远远高于朱聋子。朱聋子毕竟是一个胸无大志、只想当山大王的绿林好汉。他的“打圈”虽能避开敌人，却总是消极的躲避，至多能苟安一时。毛泽东从扩大军队、武装夺取政权的目标出发，赋予“打圈”新的内容，他说：我们要把朱聋子这句话改一下，改为“既要会打圈，又要会打仗”。打圈，是为了避实击虚，迷惑敌人，摆脱敌人的追击，并迫使敌人暴露出弱点；打仗，是为了战胜敌人，消灭敌人。毛泽东还以中国民间通俗的语言风趣地比喻说：我们打仗，好比雷公打豆腐，要专拣软的欺；打仗又好比做生意，赚钱就来，蚀本就不干，打得赢就打，打不赢就走。
“打得赢就打，打不赢就走”这句话，从此作为毛泽东一生中对战略战术的高度概括。
在井冈山斗争中担任最高军事首长的红四军军长朱德，在创造红军的游击战术方面也发挥了重要作用。他出身于云南讲武堂，后来在滇军中从排长、连长、团长一直当到旅长。起初所学和所用的都是正规战法，不过他在川、滇边境剿灭土匪时，认为原来那套正规战术不灵，积累了一些山地游动攻击的经验。在井冈山上，朱德仔细研究敌我双方的作战特点，带领部队改进作战方式，发展了游击战术。
然而事物的发展往往是曲折的，红四军在井冈山上连挫强敌后，许多人又想离开艰苦的山区下到平原地带，结果因脱离根据地遭受到了“八月失败”，部队损失了2000多人，根据地也大大缩小。这一教训，使毛泽东更坚定了坚持游击战的决心。
历史证明，毛泽东伟大之所在，不在于也不可能在于他能不犯错误而处处正确，更不能像某些作品所描绘的那样事事能未卜先知。毛泽东之伟大，正在于他能比别人善于总结经验教训，一发现问题马上更改并总结经验，这样才能在后来的战争指导中越来越高明。
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