精彩绚丽的宇宙时空：行星状星云发现的惊人成果

行星状星云的发现

1779年，英国有一个名叫威廉·赫歇耳的乐师磨制了一架反射望远镜。虽然它的口径只有6.5英寸(16厘米)，焦距长2米，但质量却相当出色。每到夜幕垂临，他常带着比他小12岁的妹妹，一同用这架望远镜观察有趣的星空。他决心要巡视整个天区，结果在天琴座内发现了一个略带淡绿色、边缘相当清晰的小圆面。赫歇耳深知，恒星在他望远镜中决不会变成绿色圆面的，它倒有些像太阳系中的行星(如火星、木星那样)，因而把它称为“行星状星云”。后来，赫歇耳终于成了一代天文宗师，荣任英国皇家天文学会首任会长。正是他那显赫的声誉，使这个名不副实的怪名字一直沿用到今天。

后来，人们用大望远镜仔细端详了这些奇特的圆斑，发现原来它们乃是一些动人的环状星云。乍一看去，宛如美丽的戒指，仔细审视，还可发现，“戒指”中央往往还有一颗白色或蓝色的恒星，就像镶嵌在戒指上的一枚华贵的宝石。

随着望远镜的增大，行星状星云的数目也很快增加，在1940年时人们仅知130多个，但到1977年已达到1237个。通过大望远镜，人们更看清了它们的庐山真面目，原来它那环状或盘状的星云内，还有纤维、小弧段、气流、斑点等精细结构。并且，还发现了一些形状奇特的行星状星云，如位于狐狸座内的M27，就是一个很有名的“哑铃星云”，其外形与锻炼身体的哑铃酷似。(www.xing528.com)

现在所发现的1000多行星状星云，都分布在银道面的两侧，因而有人认为，肯定还有更多的行星状星云被暗星云挡住了，进而得到太阳附近行星状星云的平均密度是每千立方秒差距中30～50个。按这样的比例推论，银河系中应有4～5万个行星状星云，即现在发现的仅占2%～3%。再说，现在从银河系近邻的星系中，也发现了许多这种天体。所以看来上述的推论还是比较可信的。

仙女座内的行星状星云
——土星状星云

研究后表明，行星状星云气壳内的物质稀薄得难以想像，以致天文学家宁愿用粒子密度来表示——每立方厘米中只有102～108个原子。所以即使以105个原子/厘米₃计算，可以作如下比喻:如果切一条长达日地距离1.5亿千米、截面为10平方米的体积，其总重仅只0.15克左右!它们都在不断地向外膨胀，膨胀的速度约10～50千米秒。由此可见，天长日久，它们将变得越来越稀薄，并最终完全消散在广袤无垠的宇宙，呈现出的是像卫星一样的景象。之所以叫它星云，是因为与卫星不同，它们都是像太阳一样能发光的、死的恒星。某些气体从年老的星球表面离开，以每秒钟10公里的速度向外扩张，随着各种扩散运动．原本是星云中心的星球只剩下一个小小的“心”，发出白色的光。剩下的这颗小星星通常被称作“白矮星”。宇宙之中估计它们的寿命不会太长，约为几万年左右。