公元1400年至公元1500年进入中世纪后期，当时欧洲出现了两件大事：一是欧洲文艺复兴，二是“地理大发现”。从13世纪后半期开始，以意大利各个城市为中心，兴起了参考希腊、罗马的古典文化，追求以人为本的自由生活方式的文化运动，这就是意味着“再生”的文艺复兴。进入15世纪，一个大陆或者一种文明鼓励发展的现象不复存在，彼此之间开始相互联系，因此，历史潮流也开始发生变化。以经济和宗教为目的的航海运动是一场革命，对于世界经济一体化进程、基督教文明的传播和殖民掠夺及全球性战争奠定了重要基础。郑和下西洋的经验教训，中国的四大发明，欧洲的文艺复兴，以及古代帝国的扩张和战争实践，都为欧洲航海和探险活动提供了必要的知识、技术和财力。
14世纪初，首批欧洲航海家主要是意大利人，他们开始航行在大西洋上。100多年后，航域扩大，这主要归功于两个人：哥伦布和达·伽马。他们开辟了新航线，打通了太平洋航路。1497年，葡萄牙航海家达·伽马启程向东航行，经南大西洋，穿过非洲南端的好望角，抵达非洲海岸及东印度群岛。从此，葡萄牙开始控制印度洋，奠定了帝国的基础。后来，这个帝国向太平洋扩张，直达香料之国印度尼西亚。15世纪，利用这些航海知识，葡萄牙航海家麦哲伦证实了地球是球形的。
太平洋航路开辟后，葡萄牙于15世纪初开始向西非沿海地区冒险。在非洲一个接一个大发现之后，1487年绕过好望角，向亚洲扩张。1492年，意大利人哥伦布率领三条小船横渡大西洋，企图前往中国，结果到达了圣萨尔瓦多，发现了美洲。以后，又于1493年、1498年和1502年三次横渡大西洋到达美洲大陆。从此，欧洲人渐渐征服了西半球。(www.xing528.com)
随着造船技术的发达，罗盘、指南针改良等航海技术的进步，使远洋航海成为可能。16世纪后半期，以西班牙无敌舰队败北为契机，英国、荷兰开始向海外扩张。葡萄牙和西班牙的繁荣昙花一现，很快被英国、法国、荷兰等大西洋沿岸的其他国家相继取而代之，这些国家迅速崛起并成为世界经济强国。1607年开始，英国在北美建立殖民地，其后40年间，8万名英国移民在新大陆建立了20个自治的殖民地。
英国雷莱爵士有句名言：“谁控制了海洋，谁就控制了世界贸易，谁控制了世界贸易，谁就可以控制世界的财富，最后也就控制了世界本身。”英国正是靠着这种立国之策，不断扩建海军实力，开拓海外殖民地，拓展海外贸易，才使英国的殖民地遍及全球，有“日不落帝国”之称。英国通过海洋迅速占领和征服了亚洲、美洲和非洲等一块块“新大陆”，并统统列入自己的版图之中。利用海军舰船到世界各地去征服和占领那些所谓的“无主地”，疯狂进行殖民掠夺、瓜分世界和拓展疆域使欧洲列强得以迅速崛起。15世纪以前的英国，只有550万人，是一个落后而封闭的农业国。到1914年，其殖民地人口达4亿以上，殖民地面积已占全球陆地面积的1/4，比英国本土面积几乎大100多倍。
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