“理性经济人”是西方经济理论的基本前提假定。
（一）经济人
到目前为止，“经济人”还是西方主流经济学的前提假设。自从英国古典经济学亚当·斯密在《国富论》中首次描述了经济人的含义以后，约翰·穆勒依据斯密对经济人的描述和西尼尔提出的个人经济利益最大化公理，提出了经济人假设。经济人就是使市场经济得以运行的人，有理性，寻求自身利益最大化的人。追求自身经济济利益最大化的经济人假设认为，人们存在着尽可能增加自身利益的愿望和行为。从这个角度看来，是不可能无条件地倡导利他主义的，因为经济学的基本假设就是自利主义，失去了这个假设也就不存在所谓的经济学了。
亚当·斯密最先阐述了“经济人”这一思想，尽管他没有明确提出“经济人”的概念，但是在他的经济理论著作中始终将它作为研究的出发点和基础。他从人的本性出发，对商品经济中从事经济活动的人进行了概括，认为人们从事经济活动无不以追求自己最大的经济利益为动机和目的。从事商品经济活动主体的“经济人”，特指从事生产活动的生产者和生产要素的所有者，即资本家、雇佣劳动者、土地所有者等。“经济人”存在和发挥作用的基本条件是资本主义市场经济，离开了资本主义市场经济也就失去了经济人的意义。“理性”行为亦称最大化行为，是指人们的行为目标是追求个人利益最大化，或者说在各种可能的选择中，人们总是选择能够为他们带来最大利益的那一个。
关于人和人的经济行为的基本假定，首先是对“人”的理论抽象，抽象法的抽象，是指对事物本质的抽象，而作为本质的抽象，有一级本质和二级本质的区别，具有不同层次的抽象。“经济人”的抽象，也只能抽象到这个层次，在资本主义制度下，经济人包括了“资本人”和“劳动人”。“资本人”是资本的人格化，“劳动人”是雇佣劳动的工人，二者的利益是对立的，之所以对立是因为他们都是“经济人”，“经济人”都是自私、自利的，资本家追求剩余价值最大化，是从人的本性出发的，因此，资本家的剥削行为是符合人性的。雇佣劳动人追求劳动力价值最大化，也是从人的自利本性出发，因此，资本家和工人是一样的，都是“经济人”，都是有“理性”的，都是“理性经济人”。
“经济人”及其最大化原则假定是西方经济学理论大厦的支柱，否则一系列理论便无法建立起来。多少年来“理性经济人”假定，遭到了来自各方面的批判，但是并没有驳倒它。其原因有二：一是资本主义这个经济条件还在；二是各方面的批判主要都是来自西方经济学内部的。
（二）“理性人”(www.xing528.com)
资产阶级革命时期，资产阶级高举“理性”大旗，用“理性”反对“神性”。认为人是理性的，人是理性动物——这是资产阶级对人的认识最高程度，也是资产阶级革命的最高成就之一。因此，资产阶级政治经济学家从人的本性出发，认为理性是人的本质，并且将“理性”用于经济分析，尽管多少年来不断地调整和充实“理性”范畴，但是，始终没有超越其阶级局限。而马克思主义认为，是劳动创造了人，劳动是人的本质。
（三）利益最大化
“理性经济人”追求利益最大化的实质，就是资本家追求剩余价值最大化，说这个基本假定是不证自明，这是任何资产阶级经济学家不想证明、不能证明，也不敢证明的。马克思分析的资本主义基本经济规律——剩余价值规律，资本家对剩余价值的最大追求，与西方经济理论的“经济人”追求利益最大化是一致的，只是提出的角度不同、立场不同、方法不同。剩余价值规律作为规律是客观存在的，这是“资本人”可以看到的，又是不想揭示和证明的。只有马克思站在“劳动人”的立场上，在科学的劳动价值论的基础上建立了剩余价值理论，才科学地揭示和证明了它。劳动价值论的核心，就是“劳动人”假定。
马克思就是将这个无须证明的基本事实，作为经济规律来研究、来证明的，从而得出剩余价值规律是资本主义基本经济规律。而西方经济学则是将其作为不证自明的公理、前提假定来提出的。在马克思看来，资本家是资本的人格化，他行使的是资本的秉性，而“理性经济人”假定，却是从所谓的“人的本性”出发，解释人的经济行为。一个是唯物史观，一个是唯心史观，所面对的是同一个“无须证明”的基本事实，即资本主义社会。
“理性经济人”包括“劳动人”（雇佣工人）和“资本人”（资本家），在同是“经济人”的掩盖下追求理性行为，这本身就带有极大的欺骗性。资本家追求的是剩余价值最大化，工人追求的是工资最大化，二者都在追求各自利益的最大化，看起来很公平，而实质上只要有剩余价值的最大化，就没有劳动力价值的最大化。雇佣劳动者在市场上是人，在流通领域是“经济人”，然而，一旦进入生产领域，就不是作为“经济人”存在了，资本家是将雇佣劳动人作为资本、资源、机器，而将其舍弃掉的。因此，雇佣劳动者从根本意义上来说，还不是真正意义的经济人，顶多算得上半个经济人。
在资本主义制度下，作为“经济人”，人人为私，几百年来雇佣工人却都为别人劳动，为资本家劳动，为资本家创造剩余价值。在社会主义制度下，传统经济理论认为人人为公，人们却都在为自己劳动，创造自己的美好生活。这两个社会，两种制度，都使人产生了某些错觉。因此，使人迷茫。
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