在1829年举行的一次“火车竞赛”中，英国的斯蒂芬森驾驶着满载的“火箭”号机车，以56千米/小时创造了陆地车辆奔跑速度第一的记录。此后不久，呼啸的火车开始奔驰在美国和欧洲大陆。形成了铁路交通运输业蓬勃发展的新时代。但是，这时的火车有一个致命的缺点是刹车不灵，这就会导致运行事故。所以在一般公众眼里，火车是一种不安全的交通工具。
当时的火车刹车装置十分原始，仅仅是装在车头上，完全凭司机的体力扳动闸把来刹车，所以很难使沉重的列车迅速停下来。后来改进为每节车厢上都安一个单独的机械制动闸，配备一个专门的制动员，遇有情况，由司机发出信号，各个制动员再扳下闸把。但是这样仍不能迅速地刹住列车。因此，发明一种灵敏有效的火车刹车装置，已成了铁路系统一项亟待解决的大问题。
美国人威斯汀·豪斯在一次偶然的事件中被激起了发明新型火车空气闸的念头，他在一次旅行中，恰好赶上了因火车刹车不灵造成的严重撞车事故。威斯汀·豪斯当时就下定决心，要发明一种有效的制动闸，来避免交通事故的发生，保障铁路运输的安全。
他首先想到了蒸汽，既然列车是蒸汽推动的，为什么不能用蒸汽来制动呢？威斯汀·豪斯设计了一套装置，用管路把锅炉和各个车厢连接起来，试图用蒸汽来推动汽缸活塞，从而压紧闸瓦，达到刹车的目的。但是由于高压蒸汽在长长的管路里迅速冷凝，丧失压力，实验未能取得预想的效果。(www.xing528.com)
威斯汀·豪斯在一筹莫展时，有一天他偶然买了一份《生活时代》报，一条报道法国开凿塞尼山隧道，介绍压缩空气驱动大型凿岩机的消息，使他联想到制动闸：既然压缩空气可以驱动凿岩机，开掘坚硬的岩石，或许也能够驱动火车制动闸。
基于这个想法，威斯汀·豪斯终于制成了新型的空气闸。其原理并不复杂，只要增加一台由机车带动的空气压缩机，通过管道将压缩空气送往各个车厢的汽缸就行了。刹车时，只要一打开阀门，压缩空气就会推动各车厢的汽缸活塞，将闸瓦压紧，使列车迅速停下来。
1868年，年仅23岁的威斯汀·豪斯取得了空气制动闸的专利权，组成了威斯汀·豪斯制动闸公司。直到今天，空气制动闸仍然是火车和汽车运行的安全保障。
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