股价指数期货合约是一种有法律约束力的合约，签约双方在未来的某个特定日期，可以依据预先决定的指数大小，进行标的指数的买卖。期货合约一旦成立，立约双方在法律上都有义务履行合约的内容。
股指期货交易与普通商品的期货交易具有基本相同的特征和流程。它们都是订立某一标的物未来买卖的标准化合约，交易双方在正规的交易所进行撮合和结算。股指期货的交易不是当即实现，而是以保证金的形式进行。保证金只是交易金额的一小部分，通常规定为交易金额的5%～20%。其合约的价格为当前市场股价指数乘以每一点所代表的金额，不同国家股指期货的每一点所代表的金额各不相同。目前，股指期货属于金融衍生品的重要品种，已成为发达国家股票市场上最活跃的交易品种和不可或缺的风险管理工具。
股指期货的主要特点是以现金结算，而不是实物交割。这是股指期货与其他形式期货之间的最大不同之处。在交易时，实际上只是把股票指数按点数换算成现金进行交易。合约到期时以股票市场的收市指数作为结算的标准，合约持有人只需交付或收取按购买合约时的股票指数的点数与到期的实际指数点数计算的点数差折合成的现金数，即可完成交收手续。股指期货的另一个特点则是它的高杠杆作用。
由于股价指数合约是以现金进行结算，所以有人认为它是一种赌博，这显然是没有有效根据的。实物商品合约在大多数情况下也是以现金来进行结算，因为有80%以上的合约在到期以前便平仓了，这项比率在金融合约中更高。毕竟期货市场的功能，除了规避风险之外，还应该被用来进行投机性或策略性的决策，因为大多数实物商品交易并不是发生在期货交易所内。
以现金进行结算，实际上有许多优点。期货价格与现货价格在合约到期时必然收敛，因为市场必须接受最后的结算价格，这也可以消除实物交割的种种不确定性——无需担忧品质上的问题、近月合约也不会发生轧空的问题、或是因为仓储空间有限而造成无法交割。投资人、交易商与避险者都可以持有其头寸，无需考虑合约接近到期日时的市场流动性。事实上，许多指数期货的头寸必须持有至到期日，这或许是因为期货与现货之间的套利，头寸在期货到期时才能够冲销，也可能是指数期权的交易商以期货合约进行避险。基于这个理由，如果期权合约能够与期货合约相互替代，两者必须同时到期。
(二)股价指数期货与股票
股价指数期货是期货市场与股票市场的共同产物。它既具备了期货的特色，又包含了股票的特色。
1.股指期货具有期货和股票的双重特性。一方面，股价指数期货交易要承担股票市场价格波动的风险，波动的幅度大小以指数的升跌幅度来衡量;另一方面，交易者可以依据对股票行市的判断预先作出反应。如果预计股票价格将上升，可以先买入指数期货合约，希望到期前或到期时能以较高的价格售出指数期货合约而获利。如果预计股票价格将下跌，可以先卖出指数期货合约，希望到期前或到期时能以较低的价格买入期货合约而获利。
2.股票价格指数既可以防范非系统性风险，又可以防范系统性风险。由于股票价格指数包括了一系列经过选择的股票，代表了整个股市的走向，股票价格指数期货本身就是一种投资组合投资，一笔指数期货交易便参与了整个股市，投资者不必考虑购买哪一种股票以及承担其风险。所以，股价指数期货交易可以用来防范非系统性风险。股价指数期货还为打算定期购买和长期持有股票的投资者，防范股票价格的系统性风险和进行保值创造了条件。股价指数期货可以使投资者把将来某一日期买卖的股票价格固定下来。如果股价因为系统性风险而发生波动，从期货市场上得到的收益就可以补偿现货市场上的损失。
3.与股票相比的其他优势。股指数期货交易实际上是把股票指数按点数换算成现金进行交易。股票指数期货合约的价值是由交易单位乘以股价指数来计算的，即:
合约价值=交易单位×股价指数
与进行股指所包括的股票的交易相比，股价指数期货还有重要的优势，主要表现在如下几个方面:
(1)交易成本较低。相对现货交易，指数期货交易的成本是相当低的，在国外只有股票交易成本的1/10左右。指数期货交易的成本包括:交易佣金、买卖价差、用于支付保证金(也叫按金)的机会成本和可能的税项。美国一笔期货交易(包括建仓并平仓的完整交易)收取的费用只有30美元左右。
(2)股指期货可以进行卖空交易。股票卖空交易的一个先决条件是必须首先从他人手中借到一定数量的股票。国外对于股票卖空交易的进行设有较严格的条件，而进行指数期货交易则不然。实际上有半数以上的指数期货交易中都包括拥有卖空的交易头寸。对投资者而言，做空机制最富有魅力之处是，当预期未来股市的总体趋势将呈下跌态势时，投资人可以主动出击而非被动等待股市见底，使投资人在下跌的行情中也能有所作为。
(3)较高的杠杆比率。即收取保证金的比例较低。在英国，对于一个初始保证金只有2500英镑的期货交易账户来说，它可以进行的金融时报100种(FTSE－100)指数期货的交易量可达70000英镑，杠杆比率为28:1。
(4)市场的流动性较高。有研究表明，股指期货市场的流动性明显高于股票现货市场。如在1991年，FTSE－100指数期货交易量就已达850亿英镑。(www.xing528.com)
(5)股指期货实行现金交割方式。股指期货市场虽然是建立在股票市场基础之上的衍生市场，但期指交割以现金形式进行，即在交割时只计算盈亏而不转移实物，在期指合约的交割期投资者完全不必购买或者抛出相应的股票来履行合约义务，这就避免了在交割期股票市场出现“挤市”的现象。
(6)一般说来，股指期货市场是专注于根据宏观经济资料进行的买卖，而现货市场则专注于根据个别公司状况进行的买卖。
表1.2 CBOT(芝加哥期货交易所)主要市场指数期货合约规格
(三)股指期货交易的主要功能
宏观上，股指期货具有以下几方面的经济功能:
价格发现功能。所谓价格发现功能，是指利用期货市场公开竞价交易等交易制度，形成一个反映市场供求关系的市场价格。股指期货市场价格是由套期保值者、投机者根据供求信息和市场预期通过公开竞价达成的一种市场均衡价格，其变动也反映众多市场参与者对未来股价预期的调整。因此，它成为了股票现货市场未来价格走势的指标。具体而言，指数期货市场的价格能够对股票市场未来走势做出预期反应，同现货市场上的股票指数一起，共同对国家的宏观经济和具体上市公司的经营状况做出预期。从这个意义上讲，股指期货对经济资源的配置和流向发挥着信号灯的作用，可以提高资源的配置效率。
平抑股市波动，防止暴涨暴跌。由于股市中存在着众多的套期保值者和套利者，当期货价格对现货价格的偏离超过一定幅度时，市场套利行为使期货价格向内在价值回归。股指期货会丰富股票市场参与者的投资工具，带动或促进股票现货市场交易的活跃，并减轻集中性抛售对股票市场造成的恐慌性影响，对平均股价水平的剧烈波动起到缓冲作用。
增加市场流动性。一方面，由于股指期货具有交易成本低、杠杆性高以及现金交割等特点，满足各种投资者的需要，其流动性远远超过了股票现货市场;另一方面，股指期货市场的走势，还会影响现货市场的交易，特别是与股指期货相对应板块的股票会更加活跃，从而带动股市的活跃。
资产配置功能。由于股指期货交易给市场引入了做空机制，使投资者的投资策略从买入股票，然后等待股票价格上升，到最后卖出股票的单向获利模式变为双向投资模式，让投资者在行情下跌的过程中也能有所为而非被动等待。尤其对机构投资者来说，通过股指期货交易完善了组合投资方式，提高了资金使用效率。
微观上，对投资者而言，股指期货也具有多种功能:
套期保值。利用股指期货交易进行套期保值是指投资者同时在股票现货市场和股指期货市场上，买卖相同价值的两份合约来锁定利润控制风险的行为。股指期货的套期保值功能是该交易诞生的原动力，它将分散在股票现货市场各角落的系统风险、信用风险通过股指期货市场重新分配，使套期保值者以极小的代价、占用较少的资金实现有效的风险管理。
在香港恒生指数期货交易中，以对冲风险为目的的交易约占到20%左右，充分反映了恒指期货对套期保值者的巨大存在价值。
投机功能。股指期货的杠杆效应满足了投机者的需要，使投机者愿意承担套期保值者转移的风险，以获取高额利润。
套利功能。根据各自的风险厌恶程度不同，套利者能够在不同的偏离程度上，对股指期货的波动进行套利交易，获取收益。
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