野生鲫鱼原产于亚洲，其分布只限于中国、日本、越南等国。目前欧洲和美洲一些河流中虽然也有鲫鱼生活，但都是由亚洲移殖而来的。
金鱼的祖先是野生金黄色的鲫鱼。据记载，远在两千多年前，在我国的安徽省境内已经发现金黄鲫鱼；此后，在北京、浙江、陕西等地都不断发现金黄鲫鱼的踪迹，但直至宋代（960～1278）才被人类正式饲养为观赏鱼类。金鱼最古老的家乡有两处：一处是浙江省嘉兴的“月波楼”下的溪流中；另一处是杭州的“六和塔”下的水域。
最初发现金黄色的野生鲫鱼时，由于当时人们的迷信，很多人曾以神秘的臆想把它放养在专用的水池中，供给其丰富的食物，这就是金黄色鲫鱼半家化的开始。南宋高宗赵构（1127～1131）在国都临安建造皇宫，并在宫内专门兴建饲养金黄色鲫鱼的池塘，从此金黄色鲫鱼从半家化转为人工池养的家化阶段，在此期间出现并选育成功白色型和红白花斑型两种色型。随后又由池养过渡到盆养，由于盆养所需设备条件简单，所以盆养金鱼一开始就具有广泛的群众性，自此饲养金鱼从皇宫贵族的庭院进入平民百姓家。加之盆养易于选种和观赏，所以金鱼在人为的条件下饲养、繁殖和选育，出现的变异越来越多。(www.xing528.com)
金鱼由于长时间盆养的生活环境，其活动范围变小，同时在这种人工环境中不存在野生时的激烈的生存竞争，所以原来尖头，体侧扁及尾鳍短小，利于快速游水的体形，渐渐变得体躯短圆、腹部开始膨大；大多数的鳍，特别是尾鳍，发展成为长宽而分叶，以适应较长时间在静止状态中保持身体的平衡；又因在人为饲养环境中没有自行觅食和逃避敌害以及自卫的需要，游动变得缓慢，加之环境变化和光照的影响等，体表鳞片中的色素细胞开始转变并分化为不同色彩。在上述情况下，玩赏者通过有目的的人工选择和培育，形成目前金鱼的多种多样的体态和色彩的变异：体色有红、黄、灰、黑、白、蓝、紫、花斑和五花之分；各部位的鳍有长、短、残、缺（背鳍）、垂尾、多叶和放射形之分；头有狭、宽、狮头之分；眼有龙睛、望天眼和水泡眼之分；鳞有透明鳞、珍珠鳞之分；鳃有翻鳃；鼻孔膜也出现了绒球形的变异。这些变异均以适应玩赏，提高观赏价值而被留传至今，成为现在观赏鱼类的一颗明珠，名扬于世界。
南宋以后的金代建都北京，曾设鱼藻池供作饲养及玩赏金鱼的场所，此地区后改名为金鱼池，直至今日金鱼池仍以金鱼繁殖和出售闻名于国内外。由于金代及元、明、清各朝代均建都北京，历代皇宫贵族中世代玩赏金鱼之风日趋高涨，同时民间饲养金鱼也相当普及，所以北京金鱼传到清末，已形成独具风格的北京宫廷金鱼，它以盆养金鱼的体态端庄、体色艳丽，游姿典雅、恬静温柔而闻名于世。
作为观赏鱼类的金鱼极受世界各国人们的青睐。金鱼约于公元1500年（明代）传入日本；17世纪输入欧洲；19世纪初传至美国。现在中国金鱼已遍及全球各地，世界公认“中国是金鱼的故乡。”
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