二、网络的实质
在《中国大百科全书》（1999年版）中，“网络” 指由节点和连线构成的图。表示研究诸对象及其相互联系。也就是指网络是一组相互交叉的线段联结构成的网状结构，在每个线段代表一个具体含义时，该网状结构（网络）就反映了一个完整的系统，如交通网络、通讯网络、计算机网络。
关于网络的含义有多种说法。有人认为网络是数字信息中的硬件；有人认为网络是建立在数字信息硬件之上的信息网络；有人认为网络是网络技术即计算机技术、通讯技术和多媒体技术高度综合的产物；有人认为网络是计算机网络，指将地理位置不同且具有独立功能的多个计算机系统通过通信线路和通讯设备相互联结在一起，通过网络操作系统协议软件进行管理，以实现资源共享和相互通信的系统；有人认为网络是为了进行通讯和实现资源共享而把两台或多台计算机连接起来而形成的虚拟世界；也有人认为网络是指由电子计算机、远程通讯技术联络多个国家、部门以及个人的高速信息交互系统等等。
将上述说法归纳起来，可以将网络以分为两种，即狭义的网络和广义的网络。狭义的网络是指如上所述的计算机网络、通信网络、网络技术等等。广义的网络不仅包括建立在现代通讯技术和计算机技术基础之上的将全世界的所有信息源和信息使用者交互联系在一起的网络电讯网（固定和移动电话网）、因特网（in tern et）和电视网（有线、无线和卫星电视），还包括交通、经济、文化、观念、社会等含义上的“网络”。在后一种意义上，网络所反映的是这样一种时代特征，即一切事物、一切人都通过某种网络而联系着，都是该网络上不可或缺的一个结点。狭义的网络，专指一个全球最大的开放的由许多规模不等的计算机网络相互联（连）结而成的网络，即因特网。
《现代汉语词典》（2002年增补本）对互联网、因特网分别作出了定义。互联网是“由若干电子计算机相互连接而成的网络”，因特网是“目前全球最大的一个电子计算机互联网，是由美国的ARPA网发展演变而来的”。因特网和其他类似的由计算机相互连接而成的大型网络系统，都可算是“互联网”，因特网只是互联网中规模最大、最热门的一个。从更广的视域来看，因特网就是由世界不同国家、不同领域、不同背景、不同用途的成千上万个专用网络联结而成。加入Internet互联网的计算机网络，各自拥有自己独立的操作系统，在网络上是平等的，不受其他网络的管辖。除此，它拥有自己的网络协议—TCP／PI协议。TCP／PI协议是因特网的基础，它规定了网络上计算机之间的数据传输格式和传输方式，因特网上的计算机系统只有都服从这个协议，处于网络中的计算机才能顺利、准确地进行信息共享。因为因特网是计算机网络与网络互联技术深化发展的高级阶段，是最庞大的计算机网络，它增大了网络联网功能，改进了系统功能，因此也被称之为“网络的网络”。基于此，本文讨论的都是关于因特网的情况。(https://www.xing528.com)
互联网的出现固然是人类通讯技术的一次革命，然而，仅仅从技术的角度来理解互联网的意义显然远远不够。互联网的发展早已超越了当初阿帕网的军事目的和技术目的，几乎从一开始就是为人类的交流服务的。虽然这种服务当初太过狭窄——军事上的交流，但随着互联网的发展，网络现在则逐渐从当初只为少数人的特殊服务，转向为大多数人的更广泛的目的服务。其实，即使在阿帕网创建的初期，高级计划署的指令与控制研究办公室主任利克莱德就已经强调电脑和电脑网络的根本作用是为人们的交流服务，而不单纯是用来计算的。为此早在60年代，他就强调，电脑不是计算机。
作为一个行为心理学家，利克莱德极为重视电脑的重要性，始终强调人类利用电脑的美好远景。他的理想是要让电脑更好地帮助人们思考和解决问题。1960年，利克莱德发表了题为《人——机共生》的文章。他写道：“用不了多少年，人脑和电脑将非常紧密地联系在一起。”[8]利克莱德的预言简直让人吃惊，他甚至认为，“在不远的将来，人们通过机器所进行的交流将变得比人与人、面对面的交流更加有效”。[9]正是他的这些思想为计划署的研究工作提供了有益的指导。正如《结束阿帕网的报告》中写的那样：“国防计划署的目标是使电脑成为人们进行交流的中介”，而“电脑工业主要还是把电脑看成是运算的工具。这一成见甚至在他们最近设计的通讯系统中也有所表现”。“哪怕是在大学中，或者至少是在一部分大学中，很多人仍然坚持把电脑看作是运算工具的概念”。[10]后来，麻省理工学院电脑科学实验室的高级研究员德克拉克也曾经写道：“把网络看成是电脑之间的连接是不对的。相反，网络把使用电脑的人连接起来了。互联网的最大成功不在于技术层面，而在于对人的影响。电子邮件对于电脑科学来说也许不是什么重要的进展然而对于人们的交流来说则是一种全新的方法。”[11]
总之，互联网迄今为止的发展，完全证明了网络的交流特性。一方面，作为一种狭义的、小范围的、私人之间的交流，互联网是私人之间通信的极好工具。在互联网中，电子邮件始终是使用最为广泛也最受重视的一项功能。由于电子邮件的出现，就为人与人的交流提供了更加方便，更加普遍的方式。另一方面，作为一种广义的、宽泛的、公开的和对大多数人有效的交流方式，互联网通过大量的、每天至少有几千人乃至几十万人访问的网站，实现了真正的大众传媒的作用。互联网可以比任何一种方式都更快、更经济、更直观、更有效地把一个思想或信息传播开来。[12]
由此可见，互联网的确是一种向人们提供信息交流的工具。人们在网上无论是交谈，还是收发电子信件、做生意、购物、查阅资料、学习等，都是在获取或者发出信息资源。至于信息资源本身的获取、加工整理、存贮，则是在以往人工劳动的基础上，增加了更加迅速、便捷的计算机工具。正因为如此，与以往所不同的是，网络对于人类的生活犹如餐具那样，对于人类生产犹如手脚那样，密不可分了。可以说，网络将会成为人类生产生活的重要组成部分，甚至是生活本身。
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