1788年5月19日，拿破仑率领328艘战船、3.8万人组成的军队从土伦出海，进军埃及。这是他第一次海外战役，目的是对英国的这块维系欧洲力量均衡的主要属地给予致命的打击。
到达埃及后，拿破仑的远征大军艰难地行进在被太阳炙烤的土地上，阻挡在他们前进路上的是马穆鲁克王的骑兵，他们挥舞着长长的穆斯林弯刀，但是拿破仑的士兵们无所畏惧。他们有24300名步兵、4000名骑兵、3000名炮兵以及4名法国科学院院士和上百名数学家、化学家、物理学家、天文学家、画家、音乐家、诗人、作家和建筑师……一支远征军怎么会带着这么多科学家、学者呢？这全是统帅拿破仑的主意。
与其他任何战功卓著的征服者不同，拿破仑对科学具有浓厚的兴趣，他决定把这次远征变成一次空前绝后的科学之旅。在积极地筹备军务的同时，他派人敲开了巴黎所有重要的教学和科研机构的大门，征借和调用科学仪器设备，动员学者们参加这一军事行动。
当3万余人的远征大军在法国土伦港整装待发的时候，学者们也信心十足地上了船，他们随身携带着多种天文观测用的时钟、望远镜、指南针、水准仪、抽气机、气压计、温度计、外科仪器，以及一个天文台、一个博物学研究室和一个空气动力学部门的全部设施。此外还有极为丰富的图书，从荷马的诗集，到卢梭的《新爱洛绮丝》和歌德的《少年维特之烦恼》，无所不包。在航程中，拿破仑常常花费几个小时与学者们讨论各种话题，从政治到天文学，再到梦的意义。
法军在埃及登陆之后，不久就歼灭了当地的马穆鲁克部队，并控制了埃及全境。科学家们立即展开科学考察和研究工作，完全按照法国科学院的形式组建埃及科学院，地点就设在马穆鲁克王公的豪华宫殿里。科学院下设数学、物理、政治经济和文学艺术四部，并附设有图书馆、印刷所、机械实验室和物理学研究室。拿破仑参加了数学部。
法军到达埃及时，黄沙已经埋没了狮身人面像的脖颈，许多雄伟的历史遗迹因无人维护和年久失修正在崩塌，那些辉煌的古埃及文化正渐渐被人遗忘。不过这一切因为拿破仑的到来，很快就改变了。
法国人在埃及开展了大规模考古活动。他们不但在埃及发掘古迹，而且深入到欧洲人很少去过的上埃及进行了大量考察。拿破仑自己每到一处，都要抽空寻访名胜古迹。他亲自带领学者们测量和研究金字塔，察看古时连接尼罗河和红海的运河遗迹。大批埃及文物珍品被发现。
埃及被波斯征服后，古埃及象形文字逐渐失传，致使埃及众多古建筑上雕刻的图案文字成了无人能解释的谜。而就在此时，一名法国军官在罗塞塔的一座残破的城堡里，发现了一块很厚的玄武岩石碑。拿破仑命人把这块石碑运到开罗，并且做了复制品分送给欧洲的许多学者。罗塞塔石碑上的铭文用三种文字刻成：古代埃及象形文字、古代埃及通俗文字和希腊文，人们对这三种文字做了研究以后，找到了一把辨认埃及铭文的钥匙，埃及学应运而生。关于这方面的情况，我们还将在以下两节作更为具体的介绍。
另外，在拿破仑远征埃及期间，也有两个人物值得一提，他们是德农和弗朗索瓦·若玛。
德农是个传奇人物，他用画笔把一个活生生的古埃及展示在现代世界的面前。(www.xing528.com)
德农在军中隶属德赛将军的部队。德赛将军率部穷追逃走的马穆鲁克领袖毛拉德，部队穿过埃及北部的荒漠。这时德农51岁，已经是德赛的父辈了，他不仅受到将军的厚遇，在队伍中也深得人心。每天黎明他就走出帐篷作画，无论行军、宿营都坚持绘画不止，身边始终放着素描本。
后来德农看到了象形文字。他虽然看不懂，却凭着敏锐的观察力发现了象形文字的三种不同形式。他发现象形文字有的是阴文，有的是阳文。他在撒卡拉画下了阶梯形金字塔，在丹德拉画下古埃及后期金字塔巨大的残骸，接着不知疲倦地奔波于古底比斯的一百个城门的废墟之间。
德赛挥军深入，直抵阿斯旺和尼罗河上第一道瀑布。德农在埃勒芳坦因画下了阿门诺菲斯三世修建的华丽的圆柱教堂。这座建筑于1822年被拆毁，因此德农的这幅画是它曾存在过的唯一记录了。赛迪曼一战消灭了毛拉德，洗劫马穆鲁克军队的法军士兵们满载着战利品准备回国，但德农带回的无数画稿却是一批更为丰富的收获。德农的画稿为考古学提供了极为宝贵的资料。第一本关于埃及考古的名著《埃及记述》就是根据这些画稿写出的一部系统化的科学著作。
与此同时，开罗建立了埃及学院。在德农忙着作画的同时，随拿破仑出征的其他艺术家和科学家们也在纷纷测量、清点、调查和搜集他们在埃及地面上找到的东西。之所以只在地面上找，是因为这里到处都是丰富的资料，举目可见，也就没有必要再去挖掘了。拿破仑的学者们带回去的除许多石膏模型、各类备忘录、抄件、素描和动物、植物、矿物标本外，还有几口石棺和27块石雕。其中多数是雕像的碎块，还有包括上面提到的镌有三种不同文字的罗塞塔碑。
德农是远征队伍中第一个使用这些资料的人。他在1802年出版了内容生动的《埃及北部和南部的行程》一书。
与此同时，弗朗索瓦·若玛开始修订他的杰作《埃及行记》，这本书是根据远征学者集体的收获，特别是德农的大量画稿写成的。这本著作空前地把埃及古文化摆在了现代读者的面前。
从1809年到1813年，若玛的《埃及行记》陆续出版。这部24册巨著轰动一时。
若玛的《埃及行记》题材新颖，内容丰富，附有大量插图，其中有许多图还是彩色的，再加上精美的装订，这一切，今天使用现代轮转印刷机的人们很难理解在当时是如何难能可贵。当时只有富人才买得起这部书，到手以后就当作知识的宝库珍藏起来。
拿破仑的远征遭到了埃及人民的反抗，埃及爆发了反侵略的起义。1801年9月，法军因被英军打败而被迫撤出了埃及北部地区，同时将打算运往法国的法老文物也一并移交给了英国人，英国的贺钦森将军负责把这批文物运到英国。因为这些东西是极为珍贵的，英王乔治三世下令将它们保存在大英博物馆内。随后，1801年年底，开罗重新回到埃及人手中，那些远道从法国运来的科学仪器设备和机械也成为当地人的战利品。最终，拿破仑的军事征服失败了，但他的科学家却成功地完成了自己的使命。
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