《晏子春秋》共8卷，215章，每章都记载了一个小故事，而这些小故事的主人公都是晏子，可见作者是有意把与晏子的相关故事汇为一编，因而《晏子春秋》是中国现存最早的专人故事集。现在一般认为《晏子春秋》成书于战国，依当时的书写条件和载体条件，这部近五万字的作品堪称巨著了。
《晏子春秋》具有明显的虚构特征。今本《晏子春秋》8卷是刘向所定，刘向整理时，就已经怀疑其中有些篇章是虚构之作：
其书六篇皆合六经之义；又有重复，文辞颇异，不复遗失，复列为一篇；又有颇不合经术，似非晏子言，疑后世辩士所为者，故亦不敢失，复以为一篇。（刘向《晏子叙录》）
那些有所重复但文辞颇异的作品，已未免虚构；而“似非晏子言，疑后世辩士所为者”，当然更是虚构之作。当然这只是刘向的意见。到了今天，学者们已经认为《晏子春秋》中的八篇都不是晏子的作品了。
《晏子春秋》中的很多故事具有传说性质。例如《晏子使楚》是《晏子春秋》中广为人知的故事，王绪霞有专文《晏子未使楚考——兼论〈晏子春秋〉的俳优小说性质》[7]，专门论述晏子未曾使楚。其实玩味《晏子春秋》为文的口吻，会发现作者的态度绝不是为了记载历史事实，而是在津津乐道于一些民间传说，当然这些民间传说的主人公都是晏子。既然是传说，就不可避免有加工成分，甚至移花接木、无中生有。杨毅在其硕士论文《〈晏子春秋〉与史、子诸书之比较》中，既分析了《晏子春秋》把《左传》中的故事进行了再加工的现象，又列举了一些纯属虚构的故事。例如“晏子治东阿”的故事，记载的是齐景公在任命晏子为齐相之前，先让晏子当了六年东阿宰，而事实是齐景公五年时，晏子已经相齐三年了；再如晏子见吴王夫差之事，夫差即位吴王时，是齐景公五十三年，而在此前五年，晏婴已经去世；再如孔子相鲁时，晏婴已经去世，但《晏子春秋》中却有晏子评价孔子相鲁的故事。这样的虚构之作，在《晏子春秋》中比比皆是。另外《晏子春秋》中除了有这些虚构之作，还有一些志怪之作。例如卷一中的“景公将伐宋梦二丈夫立而怒晏子谏”，就具有志怪小说的色彩。
高亨认为《晏子春秋》的“性质接近历史小说”[8]，董治安说《晏子春秋》是一部“接近历史小说的散文作品”[9]，未免有些保守。《晏子春秋》所写的不是历史，写作时有大量的虚构，因而《晏子春秋》是当之无愧的中国最早的专人短篇小说集。
《晏子春秋》最大的成就，是用小说笔法塑造了晏婴这一艺术形象。高亨先生概括了晏子的形象特点，说他是“同情人民、反对暴政、效忠齐国、坚持正义、敬礼贤士、生活朴素、态度谦虚、智慧充溢、谈辩锋利的政治家形象”[10]。晏子的形象是齐国传说的产物，而传说则具有民众性，所以晏子实际上是齐国普通民众理想人物的化身，他身上集中体现了齐国人的优点。这些优点历两千年而未改，至今犹存。例如前些年热播的电视剧《宰相刘罗锅》，剧中的主人公刘墉，其形象特征跟晏婴非常相似，而他们两人恰好都是宰相，也都是今天的山东高密人。
晏婴的形象特点，是通过一个个故事表现出来的。下面通过具体的例子来分析晏子的形象特征。
景公疥且疟，期年不已。召会谴、梁丘据、晏子而问焉，曰：“寡人之病病矣，使史固与祝佗巡山川宗庙，牺牲珪璧，莫不备具，数其常多先君桓公，桓公一则寡人再。病不已，滋甚，予欲杀二子者以说于上帝，其可乎？”会谴、梁丘据曰：“可。”晏子不对。公曰：“晏子何如？”
晏子曰：“君以祝为有益乎？”公曰：“然。”“若以为有益，则诅亦有损也。君疏辅而远拂，忠臣拥塞，谏言不出。臣闻之，近臣嘿，远臣喑，众口铄金。今自聊摄以东，姑尤以西者，此其人民众矣，百姓之咎怨诽谤诅君于上帝者多矣。一国诅，两人祝，虽善祝者不能胜也。且夫祝直言情，则谤吾君也；隐匿过，则欺上帝也。上帝神，则不可欺；上帝不神，祝亦无益。愿君察之也。不然，刑无罪，夏商所以灭也。”
公曰：“善解余惑，加冠！”命会谴毋治齐国之政，梁丘据毋治宾客之事，兼属之乎晏子。晏子辞，不得命，受相退，把政，改月而君病悛。公曰：“昔吾先君桓公，以管子为有力，邑狐与穀，以共宗庙之鲜，赐其忠臣，则是多忠臣者。子今忠臣也，寡人请赐子州款。”辞曰：“管子有一美，婴不如也；有一恶，婴不忍为也，其宗庙之养鲜也。”终辞而不受。（《晏子春秋》卷一第12条）
这则故事较长，所表现的晏子特征也多。景公生病一年多了，他让史固与祝佗巡山川宗庙祭祀以求病愈，结果病情不仅不好转，反而加重，于是他想杀掉史固与祝佗，问会谴、梁丘据、晏子是否可以。祭祀不能如愿，杀掉祭祀之人，在常人看来，顺理成章，所以会谴、梁丘据表示同意，但晏子不同意。他说如果祭祀有用，那么诅咒也有用；祭祀的人只有两个，但因为国君疏远忠臣，百姓诅咒国君，诅咒者是全国人民，两个人的祝福远不如全国人的诅咒，所以他们两人是没有罪的。景公赞同晏子的意见，把会谴、梁丘据的权力都转交给晏婴，让晏婴执政，一个月后景公的病就好了。景公要给晏婴赏赐，晏婴推辞不受。
晏子在这则故事中，一是表现出他超出常人的推断能力。确实，两个人的祝福比不上全国人的诅咒，他们两人是没有罪的。他的这一推断能力在会谴、梁丘据的衬托下，表现得非常明显。二是表现出他非同寻常的进谏能力。事件的起因是景公的生病，但晏子能够由此引申出国君疏远股肱之臣等过失，使得国君心悦诚服，并改变措施，使得齐国走上正路。三是表现出他超强的治国才能。执掌齐国才一个月，国君的病就好了，说明齐国这一个月被晏婴治理得很好。四是表现出他有功不受赏的高尚品质。这些品质都是老百姓所喜闻乐道的。
晏子善于进谏的特征在《晏子春秋》中作了特别强调。《晏子春秋》共8卷，其中前两卷都是关于晏子进谏的故事。在这些进谏中，晏子阻止国君虐杀无辜、要求国君救济饥民、要求国君疏远佞臣、要求国君勤劳为政、要求国君不要大兴土木，等等。与其说是晏子在进谏，毋宁说是百姓希望能有晏子这样一个人物，能够向国君表达他们的愿望，能够规范国君的言行，从而使得国家富庶强盛、人民安居乐业。晏子的形象要作如是观。
晏子超强的进谏能力是他综合能力的体现。例如：(www.xing528.com)
景公使圉人养所爱马，暴死，公怒，令人操刀解养马者。是时晏子侍前，左右执刀而进，晏子止而问于公曰：“尧舜支解人，从何躯始？”公矍然曰：“从寡人始。”遂不支解。
公曰：“以属狱。”
晏子曰：“此不知其罪而死，臣为君数之，使知其罪，然后致之狱。”公曰：“可。”
晏子数之曰：“尔罪有三：公使汝养马而杀之，当死罪一也；又杀公之所最善马，当死罪二也；使公以一马之故而杀人，百姓闻之必怨吾君，诸侯闻之必轻吾国，汝杀公马，使怨积于百姓，兵弱于邻国，汝当死罪三也。今以属狱。”
公喟然叹曰：“夫子释之！夫子释之！勿伤吾仁也。”（《晏子春秋》第一卷第25条）
因为圉人把马养死了，爱马的齐景公勃然大怒，要肢解圉人。这是国君的暴行，但国君已经决定了，谁能阻止呢？如果晏子怒气冲冲地指责国君，那么其下场可能跟这圉人一样。这时晏子没有直接阻止，而是问景公：“尧舜支解人，从何躯始？”言外之意，尧舜这样的圣君，是不肢解人的；肢解人的国君，只能是暴君。景公马上意识到了这一点，于是吩咐把圉人送到监狱。这时如果晏子直接阻止，那也是很困难的。晏子顺着国君的意思，对国君说：这个人恐怕不知道自己的罪就死了呢，我为您数落一下他的罪吧，让他知道自己的罪，然后再送到监狱去处置他。国君当然同意，于是晏婴就对圉人说：国君让你养马，你把马养死了，这是你的第一个死罪；你养死的是国君最喜欢的马，这是你的第二个死罪；你让国君因为一匹马而杀死了一个人，全国百姓听了后就会怨恨国君，别的国家听到后就会轻视我国，这是你的第三个死罪。现在把你送到监狱去吧。这些话虽然是对圉人说的，但实际上是说给景公听的。道理说得如此明白，景公只能把那个圉人放掉了。
圉人是一般百姓，晏子救了这个圉人，表现出了他对百姓的爱护；晏子在救人时，举重若轻，反言若正，似乎在谴责圉人，实则是责备国君；他的话，也确实是既挽救了圉人，也使得国君免于骂名。当然最为精妙的是晏子在人命关天的紧急情况下，依靠他的智慧和敏捷，选择了最为恰当的处理方式。
晏子不仅敏捷有智慧，他还有大无畏的精神。例如：
崔杼既弑庄公而立景公，杼与庆封相之，劫诸将军大夫及显士庶人于太宫之坎上，令无得不盟者。为坛三仞，坎其下，以甲千列环其内外，盟者皆脱剑而入。维晏子不肯，崔杼许之。有敢不盟者，戟拘其颈，剑承其心，令自盟曰：“不与崔庆而与公室者，受其不祥。”言不疾，指不至血者死。所杀七人。
次及晏子，晏子奉杯血，仰天叹曰：“呜呼！崔子为无道，而弑其君，不与公室而与崔庆者，受此不祥。”俛而饮血。崔子谓晏子曰：“子变子言，则齐国吾与子共之；子不变子言，戟既在脰，剑既在心，维子图之也。”
晏子曰：“劫吾以刃，而失其志，非勇也；回吾以利，而倍其君，非义也。崔子！子独不为夫《诗》乎！诗云：‘莫莫葛虆，施于条枚，恺恺君子，求福不回。’今婴且可以回而求福乎？曲刃钩之，直兵推之，婴不革矣。”崔杼将杀之，或曰：“不可！子以子之君无道而杀之，今其臣有道之士也，又从而杀之，不可以为教矣。”崔子遂舍之。
晏子曰：“若大夫为大不仁，而为小仁，焉有中乎！”趋出，授绥而乘。其仆将驰，晏子抚其手曰：“徐之！疾不必生，徐不必死，鹿生于野，命县于厨，婴命有系矣。”按之成节而后去。诗云：“彼己之子，舍命不渝。”晏子之谓也。（《晏子春秋》第五卷第3条）
这是一则精彩的短篇小说。在“以甲千列环其内外，盟者皆脱剑而入”的情形下，晏子带剑而入，已表现出他的勇气；在“戟拘其颈，剑承其心”的窒息气氛下，在已经杀了七人的情况下，晏子依然谴责“崔子为无道，而弑其君”，偏偏说“不与公室而与崔庆者，受此不祥”。在崔杼的威逼利诱下，晏子依然不改其志，依然大义凛然地斥责他。最后崔杼没敢杀他，晏子出来后，他的车夫想赶着马尽快逃离，晏子按着他的手说：“徐之！疾不必生，徐不必死，鹿生于野，命县于厨，婴命有系矣”，此时的晏子竟然如此镇定。之后他们才“按之成节而后去”。晏子“抚其手”这样的细节，他们“按之成节而后”的从容，对于刻画晏子的性格特征很有帮助，但它们都是作者的虚构之词。
晏子的清贫也是《晏子春秋》中重点强调的内容。在卷六中，有多则故事用来写晏子虽然清贫但不接受赏赐，例如“梁丘据言晏子食肉不足景公割地将封晏子辞”“景公以晏子食不足致千金而晏子固不受”“景公以晏子衣食弊薄使田无宇致封邑晏子辞”“田桓子疑晏子何以辞邑晏子答以君子之事也”“景公欲更晏子宅晏子辞以近市得求讽公省刑”等，都是这样的文章。古代物质条件不足，百姓生活都比较困难，他们也希望朝廷的官员们都是清官。后世小说中的清官情结，在《晏子春秋》中就已经存在了。
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