缘起论作为佛教思想的理论基石，是被佛教各部派、大小乘各学派所共同承认的，也是佛教区别于古印度当时其他宗教和思想流派的特征所在。所谓缘起，是人生乃至宇宙之一切存在皆待缘而起，任何事物或现象都并非独立的固定不变的实体化存在，其自体为空，都是由各种条件相依相待，和合而成。因缘故有，因缘故空。
佛教缘起理论的实质是价值意义观照下的因果理论。缘起法的目的，在于对现实人生、人的存在，世界乃至宇宙的正确说明；进而论证人由染转净、由凡转圣的解脱的可能。宇宙之万事万物都处于因果联系之中，对于遍在时空的种种因果关系之正确地认识，辐辏于对人生善恶业报的因果法则之正确地认识和说明。
从缘起论自身的发展历程来看，最初缘起也正是由对人生现象的解释而生发，从人生事象间的因果关系之追溯，揭明人生轮回和痛苦的根源，并由之开出转变和解脱之道。传说佛陀在菩提树下最终觉证的正是缘起法，此缘起法最初的形态，史有五支、八支、九支、十支、十二支等几种说法，通常被广泛接受的是十二支缘起说，也即由无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死十二支说明人生苦痛忧悲，轮转无息的因缘业果。
十二支缘起作为缘起理论的最初形态，被称为“业感缘起说”，是原始佛教立足于生命主体的价值意涵，对生存和命运实相的诠解，并进而达成生命主体的净化和价值提升。 十二支缘起顺次而观，无明缘行、行缘识，......乃至生缘老死，“此有故彼有。此生故彼生”，说明人生痛苦烦恼之缘生，是为“流转分”；十二支逆观，称为“还灭分”，无生则无老死，......无无明则无行，“此无故彼无。此灭故彼灭”，无明灭故行灭，乃至生灭故老死灭，阐明人之究竟因果、达人生的转变和解脱。十二因缘生灭并举，“此有故彼有。此生故彼生；此无故彼无。此灭故彼灭”，归结为“苦集灭道”四圣谛和离于二边、非有非无的中道正见：
阿难语阐陀言：我亲从佛闻，教摩诃迦旃延言：世人颠倒依於二边，若有、若无。世人取诸境界，心便计著。迦旃延，若不受、不取、不住、不计於我，此苦生时生、灭时灭。迦旃延，於此不疑、不惑、不由於他而能自知，是名正见，如来所说。所以者何？迦旃延，如实正观世间集者，则不生世间无见。如实正观世间灭，则不生世间有见。迦旃延，如来离於二边，说於中道，所谓此有故彼有、此生故彼生，谓缘无明有行，乃至生、老、病、死、忧、悲、恼苦集。所谓此无故彼无、此灭故彼灭，谓无明灭则行灭，乃至生、老、病、死、忧、悲、恼苦灭。[1](www.xing528.com)
“谛”者，真实义。苦、集、灭、道四谛正是由十二支缘起顺逆观，就人之沉沦与解脱两种生存取向，所做的综括说明。苦谛者：无明遮蔽、贪爱执取，愚痴和贪欲，使得人的全部生存的各环节——各“支”皆浸染于“苦”；更由于人为愚痴所覆和贪欲推动，不断地盲目追逐执取而使苦“集”。苦、集二谛揭示出世间生灭无常、生死流转的沉沦生活态之真实样貌。道灭二谛：以八正道正行正观，对治苦集，依次还灭，获得解脱。
原始佛学说明人生现象的十二支缘起说，为究明人之痛苦忧悲的原因，向上逆观。终而至于“无明”。但无明并非是所谓的“终极因”、“第一原因”，对无明的解释同样要不离缘起法的相依相待性，十二支缘起从一时俱起的意义而言，无明缘自于不正思维，“非理作意”，对于“无我”真理的无知、执著自我就是无明；或无明是关于四谛的无知。无明是“不见缘起”，“不能通达自己与众生之间的相依性与平等性，于是有了我见、我爱、我慢——知、情、意的错乱与颠倒，所以产生了对境界的‘爱、取’”[2]。无明不能独存。是“心识之无明”，或“遮蔽覆心识的无明”，从人流转生死的轮回而言，此世的无明轮接上世的老死，因因果果，生死无穷。缘起法中不存在一个终极因或终极实在，
十二支缘起由“老死”依次逆观，缘“生”而“死”，人生死轮回于其间的三“有”：欲界、色界、无色界的存在，缘于人无间断不止息的偏向执取（取），推动人执取的是无餍足的贪爱欲念（爱），贪爱则缘自于人的眼耳等六根（六处）与外界接触（触）而形成的苦乐等感受分别（受），由此追溯至“名色”——人的身心的合和，“名即五蕴中的受想行识等四无色蕴，色即地水火风等四大种及由四大种所造之色蕴，但是它其实就是出去作为意识统一的识以后的受、想、思触作意等每个具体的心理作用，以及具足了客观认识之门的六根的身体。”
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