高等教育与社会的联系、适应、服务乃至结合，是历史发展的必然。18世纪中叶前，高等教育是以知识传播和知识传承为主要功能的。在这之后，蒸汽机的发明带来了第一次工业革命，它极大地改变了高等教育的功能。使得高等教育除传播知识和传承知识功能之外，还取得了对技术和科学进行研究的新功能。19世纪后期第二次新科学技术革命的兴起，科学技术研究越来越成为高等教育的重要功能。20世纪中叶第三次新科学技术革命，知识资源、技术资源等无形资源成为经济活动中基本的直接的资源。这就使高等教育直接参与经济活动，直接进入知识经济过程，使得高等教育具有直接服务社会的新功能。我们今天大力实施的产业化、产学研一体化等，是经济发展的必然趋势，也是高等教育发展的必然趋势，是高等教育服务社会的具体体现。
(二)服务社会理念是由高等教育的本质特征所决定
高等教育作为一种社会现象，作为一种文化系统，是在人类社会发展到一定阶段后应运而生的。高等教育的形成与发展，归根到底是为了适应社会生产和生活的需要。因此，任何社会的高等教育都不可能超越社会的需要而独立地、盲目地发展，它需要凭借自己对社会发展具有反作用的功能，同整个社会的发展相协调、相统一，在服务社会中更快地向前发展。
高等教育服务社会在高等教育的以下几大特征中得到了充分的体现:
1.高等教育的社会性
高等教育是社会发展的产物，高等教育随着社会的变化、发展而不断变化、发展。高等教育必须为社会和人的发展服务，这是高等教育的本质特征。高等教育的社会性主要体现在高等教育要适应社会的发展和变化，服务社会并推动社会发展和充分依靠社会、利用社会力量办学3个方面，由此，高等教育服务社会成为必然。
2.高等教育的教育性(www.xing528.com)
高等教育的基本功能是传授知识和做人教育两个方面，即高等教育不仅要根据社会发展和学科、专业的需要，教会学生“如何而生”的必备的基本知识、基本理论和基本技能，还要教会学生“为何而生，如何做人”，由此，高等教育为社会发展提供了人力资源。
3.高等教育的服务性
高等教育的服务性，主要体现在3个方面:①观念上的为社会服务的思想，正确处理社会本位与教育本位的关系;②为社会各行各业培养各类合格人才;③挖掘潜力、发挥优势，直接为社会经济发展服务。
4.高等教育的开放性
高等教育的开放性在于高等教育要走进社会、社会要走进高等教育、高等教育的教育资源要向社会开放和高等教育要对国外开放。
5.高等教育的引领性
随着知识经济时代的到来，高等教育逐渐从社会的边缘走向社会活动的中心，成为“现代社会的轴心机构”，大学在已有的教学、科研、社会服务的基础上功能也更加增强和丰富，其社会引导作用日趋突出。也就是说，大学在人类社会发展过程中，除了通过培养社会公民和社会所需要的高级人才、专门人才，发展科学技术，为社会经济发展服务外，还担当着探究人类社会发展方向，探索社会发展途径，提升人类社会发展的层次和质量，推动社会发展进程的使命，是人类社会发展的加油站和助推器，也是人类社会的思想库和精神发源地。21世纪的现代社会是知识经济时代，在国际化、信息化占主导地位的同时，各民族的多元化、个性化也日益突出，人与人之间的沟通理解，各民族之间和平共处、人与自然的和谐发展、人类社会的可持续健康发展成了当今社会的共同追求和社会理想，在这当中，就要求大学要引导社会发展，为社会和人类的可持续发展指明方向和道路，社会引导功能便成为大学一项义不容辞的责任和义务。而且，从历史上看，大学在人类社会发展过程中一直就有这方面的作用，如文艺复兴时期的西方大学就曾在批判基督教文化，倡导人文主义的活动中成为当时社会的精神阵地，对公民的影响力也是其他社会机构都无法比拟的，因此被称为“民族精神生活的中枢机关”，而“五四运动”时期的我国高等教育，则是那个时代反对封建专制、提倡民主与科学的“堡垒”。随着现代科学技术的发展，不同社会、各民族之间以及人类与大自然之间的争端与矛盾接踵而至，世界对话、和谐与可持续发展日益引起人们的重视，大学在这当中更应当起到中流砥柱的作用，应当成为社会的理想类型，而不应是社会的简单缩影。特别是知识经济时代，为大学的社会指向作用的发挥又提供了难得的机遇。因此，现代大学作为开启智慧、追求真理、传播知识、弘扬文化的重要场所，不仅要研究高深理论知识，产生思想和学问，还要给社会提供理想的行为模式，引导和促进社会政治、经济，特别是文化精神方面等的不断发展，应当也必须担当起引导社会发展方向的神圣使命，这既是新时代对大学的社会要求，也是教育未来性的重要体现。
总之，服务社会是现代大学的三大职能之一，是指“大学以直接满足社会的现实需要为目的，以培养专业人才职能和发展知识职能为依托，有目的有计划地向社会提供具有学术性的服务。”[1]它是大学人才培养和科学研究基本职能的派生和延伸。知识经济时代，大学的社会服务职能愈加重要和迫切。
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