20世纪中叶，矿产经济学在美国真正成为一门独立的学科。当时，西方国家关注的主要问题包括矿产品的长期可供性和来自前苏联、南非的重要战略性矿产品供应中断所导致的威胁等。围绕这些问题，矿产经济学主要研究矿产勘查开发中的经济评价和投资决策，同时触及矿产资源的分布、采选、利用，以矿产为基础的工业规划和发展，矿产品贸易，矿产在经济发展中的作用，矿产对国际、国内经济的影响等问题。这一时期首要代表性著作有加拿大B.W.麦肯齐的《矿产经济学》和印度R.K.辛哈等的《矿产经济学》。
与此同时，经济学家通过扩展主流增长模型，将包含矿产资源在内的自然资源加入到经济增长模型，分析资源约束下的最优增长路径，以此讨论经济增长和自然资源的关系。处于初步形成阶段的资源经济学还将自然资源作为一种要素投入纳入到了生产函数之内。Vous－den、Solow、Stiglitz、Dasgupta和Heal还将资源存量作为效用函数的自变量展开了资源问题的研究。20世纪70年代末，Charles W.Howe在其《自然资源经济学》中，阐述了自然资源在经济增长中的意义，重点论述了自然资源如矿产资源的经济问题，讲述了自然资源的属性，公享资源的管理，自然资源非市场效益的评价、稀缺度量，自然资源最优利用条件、项目经济分析、帕累托效率等问题[1]。Rashe和Tatom在1977年首次将能源使用引入Cobb－Douglas生产函数，他们力图寻求能源利用和经济增长之间更符合实际过程的基本规律，这为矿产资源与经济增长关系的研究提供了全新的视角。可见，早期的矿产经济学主要研究的是经济学的传统内容，如市场分析（主要矿产品的价格和需求预测）、工程技术经济评价、垄断和反垄断以及资源开发利用与经济增长等问题。
20世纪70年代，中国地质学界一些学者开始注意到地质工作中一些值得研究的经济问题，并试图通过对这些问题的研究提高地质工作的经济效益。矿产经济问题作为矿山建设布局及项目可行性研究中的一个内容得以体现，并出现了“地质经济研究”领域，后逐渐演化产生了“地质经济学”学科。一些高校纷纷开设了“地质经济”、“地质经济学”课程，“地质技术经济及地质管理现代化研究会”、“中国地质经济学会”、“中国地质矿产经济学会”等学术组织也先后得以建立，为矿产经济学在中国的建立和发展作出了重要贡献。由于这一领域的研究人员原来主要是从事与矿产资源有关的技术和管理工作，如找矿、勘探或矿山地质工作，这一阶段的研究内容也有一定的局限性。(www.xing528.com)
到了20世纪80年代，矿产经济学逐渐发展成为一个较为成熟的学科，美国矿冶工程师协会（AIME）组织了数十名矿业经济学者编著了《矿业经济学》（第四版，1985）。该书系统地反映了市场经济条件下的矿业经济学理论与研究方法框架，被认为是矿业经济学和矿产经济学的经典著作。随着国际学术交流的不断深入，中国地质矿产经济学界发现西方国家并不存在“地质经济学”这一学科，与已有的“地质经济学”研究内容相似的学科为“矿产经济学”，通过比较研究认识了“地质经济研究”或“地质经济学”的学科命名存在的不合理性，因此，针对矿产经济问题研究的学科更名为“矿产经济学”，并由此推广开来。
随着改革开放政策的实施和国家经济体制改革的深入，中国有关矿产经济问题的研究与教学工作日益广泛和深入。一些设有地质、矿产专业院系的高校在本科生、硕士生和博士生等不同的人才培养层次上开设了地质技术经济学、矿业技术经济学、矿业经济学、矿产经济学和能源经济学等课程，并设有相关的博士点和硕士点，或在一些学位点上设立相关研究方向，培养了这些方面的专门人才。学术界和一些研究机构开展了矿产资源形势及发展战略、区域资源经济及区域国土资源开发、矿产资源政策、矿产资源价值和矿产资源核算、矿产资源产业经济分析等方面的研究，获得了一批重要成果。《矿山技术经济》、《矿产经济学》、《矿产资源经济学》、《矿业经济学和能源经济学》等教材与研究论著相继出版。矿产经济学作为经济学、地质学、采矿学和选矿学等学科的交叉学科，在人们的关注中得到了蓬勃的发展。
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