兴平元年，寄人篱下的刘备在陶谦的鼎力帮助下，终于拥有了自己的地盘。东汉末年徐州是个战略要地，而且地方上的经济也比较繁荣。刘备借此跻身割据天下的势力。
刘备能捡到这样的便宜，其实事出有因。当时，曹操的老爸曹嵩得知儿子在濮阳，就带着家眷往曹操那去，途中经过徐州。陶谦当年在汉朝做官时，跟曹嵩有过很深的交情。而今看到曹操又有那么大的声势，就想讨好一下曹嵩。于是陶谦派手下护送曹嵩过徐州，领命的人就是大将应劭。谁知曹嵩不仅仅是拖家带口，还带了一大堆钱财走。这兵荒马乱的年头，谁不见财心动啊？大将应劭沿途护送，那是看得心里直痒痒。这人一财迷心窍，就忘乎所以了。于是应劭就在晚上杀了曹嵩全家，抢走了所有财物。曹操一听自己的老爸和家人被杀，当时是暴跳如雷，他不顾军师郭嘉、陈昱等人的规谏，亲率大军赶赴徐州。
陶谦深知大祸将至，突然想到当年匪寇作乱，刘备率部出手相助的往事，于是赶紧命人把刘备请到徐州，希望借助刘备的兵力挡住曹操的进攻。怎料刘备的军队还没抵达徐州，曹操的兵马就已经杀进徐州的首府下邳。身负血海深仇的曹操杀红了眼，下令军队屠城。下邳的百姓死的死，逃的逃。好在刘备带着关羽等千余兵马赶来增援，恰巧曹操的后方又有吕布捣乱，这座城才侥幸躲过一劫。
经过这一仗的折腾，陶谦虽说捡回一条老命，可是从此卧病不起。临终前，陶谦让刘备领徐州牧。刘备捡了个地盘，心里肯定很高兴。
刘备当上徐州牧后，总算过上了一段安稳日子。可是建安元年，袁绍勾结吕布联手攻打徐州，关羽一等将士搞不过人家，只得跟着大哥刘备四处流浪，后来寄居在曹操的帐下。曹操很喜欢关羽，他最欣赏关羽的刀功，但他深知关羽没有统兵的才能。因此在后来的官渡之战，曹操也没有让关羽独当一面。
建安三年，刘备终于憋不住了，与曹操联手攻打下邳，吕布在曹操和刘备的夹击之下被打得狼狈不堪，最后被吊死在白门楼上，刘备夺回了徐州。可是曹操不会甘愿让刘备当这个徐州牧，怕他强大了迟早是个祸患。拿下徐州后，曹操立马督促刘备等人回许昌，压根不给刘备任何机会。可是刘备不会甘心这样一块肥肉从自己嘴里丢掉，于是他谎称去堵截袁绍，借机杀死了徐州刺史车胄。最后，刘备做了徐州牧，关羽守下邳，刘备返回了小沛。
刘备自以为小算盘打得很好，他认为曹操与袁绍打得正欢，根本无暇顾及自己。可是曹操不是刘备想得那么简单的主，他把刘备看成潜在的头号劲敌，志在灭掉刘备。建安五年，曹操亲率本部精锐之师进击徐州，刘备在小沛吃了败仗，只能溜到袁绍的帐下避难。当时固守下邳的关羽同志带兵出战迎敌，对手就是当时的一号人物曹操。关羽吃了败仗后被曹操俘获，为了保全刘备的家眷性命，关羽只好屈身投降曹操。(www.xing528.com)
曹操素来爱才，他对关羽的喜欢是发自肺腑的。他给了关羽不少财物，又封他为偏将军。没过多久，袁绍与曹操双方打响了争霸战，袁绍的先锋将军颜良和淳于琼领兵进攻白马，曹操派遣张辽和关羽前去救援。当救援军队冲到白马城前，关羽一看颜良的番号，也不指挥军士前进，而是独自一人冲进敌阵内，手起刀落，关羽就把颜良的人头剁了下来，从而解了白马之围。
关羽确实神威难挡，但事实上他犯了军事指挥的重大失误。两军交战，你一个统兵的不指挥军士，而在阵前显摆自己的刀功。剁了颜良，瓦解了他们的军心固然很好。倘若关羽没有搞定颜良，被困阵中，那该怎么办？这边袁军攻过来，你所带的军队没有头儿指挥，军士听谁的号令？带兵打仗不是行走江湖，它更需要用兵的谋略。没有指挥能力的侠客是不可能成为统率重兵的大将，比如历史上的名将卫青、霍去病等，史书上说人家身先士卒，可是没有说他们冲在军队面前是为了逞能。
这一战之后，关羽决意要离开曹操。曹操自然是十万个不愿意。那天下着大雨，关羽还是坚持要走，曹操见关羽决心这么大，就没有为难他。于是他下令左右不得追杀关羽，让他安全离开。关羽带着刘备的家眷找到了大哥刘备，历史上没有千里走单骑那一段暧昧的故事。曹操也没有阳奉阴违地追杀关羽。按当时的道义规矩，不厚道的是关羽，曹操表现了纯爷们的本色。
刘备当时寄居在刘表的帐下，与关羽等人会合后就来到了新野屯兵。建安十三年，曹操拿下了袁绍的地盘后，就决意攻占荆州。刘备知道自己无法跟曹操较劲，于是命令关羽乘战船先到江陵候命，他自己就和张飞、诸葛亮等同志从陆路撤退。谁知曹操料事如神，知道刘备是个软蛋，不敢跟自己对阵，于是抛下主力部队，亲率一小股骑兵火速前进，终于在当阳的长坂坡追上了刘备。刘备登时吓得惊慌失措，好在有张飞大闹长坂坡和赵子龙单骑救主，总算保住了一条小命。
关羽辞曹操
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