唐太宗即李世民，太宗是他死后的庙号，谥号为“文皇帝”。李氏家族是关陇贵族集团之一，李世民的曾祖父李虎在西魏时官至太尉。后来因辅佐北周代替西魏有功，被封为八柱国之一，死后追封为“唐国公”。祖父也任北周的柱国大将军，父亲李渊还是隋文帝独孤皇后的姨侄。
李世民16岁时和13岁的长孙氏结婚，这就是后来贤明的长孙皇后。少年时期的李世民虽然也读书，但他最喜欢的还是练武。在18岁时，李世民应募参军，当时隋炀帝被围在雁门，就在这次解围战中李世民初露过人的军事才华。
公元618年(隋大业十四年)，李渊在长安称帝，改国号为唐，定年号为武德，李世民被封为秦王，哥哥被立为太子，弟弟李元吉被封为齐王。
李渊在称帝之后就不便于亲征了，而李建成也要在长安辅佐父亲处理政务，这样，平定各方势力，统一全国便成了李世民不可推卸的责任。20来岁的李世民勇敢地挑起了这副重担，前后用了10年多的时间完成了这项艰巨的统一战争任务。唐太宗的统一战争包括三部分:一是平定薛举父子;二是击溃刘武周;三是打败王世充和窦建德。
由于李世民统一全国的赫赫战功，使其在朝野上下的威信日增，高祖李渊也给了他相当重的权力。这引起了他的哥哥即太子李建成的不满，太子李建成和齐王李元吉组成集团，多次想除掉李世民，但由于李世民早有防备，未能成功。
公元626年(武德九年)6月6日清晨，李世民命属将伏兵于长安宫城北门口即玄武门。李建成没有收买成李世民的将领，李世民却成功地收买了李建成的将领，玄武门守将便是被收买的李建成的属将。李建成和李元吉走到临湖殿时，发觉守门的士卒不是自己的属下，便想回头。但此时李世民骑马赶来，双方发生了激战。李元吉射了三箭没有射中李世民，李世民却一箭将李建成射死，尉迟敬德领骑兵将李元吉射死。然后，尉迟敬德向李渊报告说李建成和李元吉要造反，已经被秦王杀死，李渊只好下诏平息两派的激战。当日，李世民被立为太子。8月，李渊传位给李世民，自己做了太上皇。
唐太宗在位共23年，虽然他在中国历史上的在位时间远远比不上清朝的康熙和乾隆，但其业绩却是在历史上最杰出的，正是由于他的努力，才使唐朝在当时的世界成为政治、经济、文化各方面都处于领先地位。
唐太宗对人才的任用很有特色，他能知人善任，做到人尽其才，而且是充分发挥其长处。对待历史上有名的房玄龄和杜如晦就是一个典型，他们不善于断案和处理杂务，但却善于谋划和决定国家大事，所以用为宰相，用其所长，避其所短。而戴胄则相反，他不通经史，但做事正直，所以让他做大理寺少卿，负责审理案件，结果他办事异常干练，案子从不积压，深得唐太宗赏识。(www.xing528.com)
为了鼓励大臣进谏，唐太宗还有一句名言:“直言鲠议，致天下太平。”确实是发自内心。唐太宗继位不久，命人点兵。当时的唐制规定，年满21岁才能入选，但大臣封德彝却说18岁以上高大健壮的也可以点兵，并得到唐太宗的同意。魏征却驳回了诏令三四次，不肯签发。唐太宗大怒，召见他质问。魏征说:“您常说要以诚信治天下，但继位以来，仅几个月就几次失信于民，这怎么能说是以诚信治天下呢?”唐太宗听了转怒为喜:“过去我总以为你很固执，不懂政事，今天听你分析国家大事，都很切中要害，我确实是错了。”唐太宗不但改正了错误，还赏赐给魏征一只金瓮。
魏征去世后，唐太宗异常悲痛，他说:“人用铜(古代的镜子用铜磨制而成)做镜子，可以纠正衣冠;用古代历史做镜子，可以明辨国家的兴盛与衰亡;以人做镜子，可以知道自己的得失和过错。现在魏征走了，我便失去了一面宝贵的明镜。”
唐太宗继位之后，在提倡接见方面为群臣做出了表率，他最初住的宫殿还是隋朝时修建的，都很破旧。同时，他还禁止铺张浪费的厚葬习俗，明确提出要求，即五品以上官员和皇亲贵族都要严格遵守，至于官吏们的奢侈浪费，唐太宗也明令禁止。唐太宗还制定了很多发展经济的措施，包括推行均田制，奖励垦荒;颁行租佣调法，轻徭薄赋;劝课农桑，不夺农时;设置义仓，救灾备荒;增殖人口，奖励婚嫁，发展生产;兴修水利设施，疏浚河渠。有了上述这些利民措施，太平盛世很快到来，粮食连年丰收，粮价持续下跌。百姓开始安居乐业。到贞观中期时，国家出现昌盛景象，“贞观之治”就是指的这个时期，这是中国历史上难得出现的太平盛世。
公元630年(贞观四年)，西北各族领袖共同请求为唐太宗上尊号为“天可汗”，唐太宗同意了，后来就用“天可汗”的印玺向西北各族下诏书。
在民族关系融洽的同时，唐朝的疆域也异常广阔，东西有9600里，南北有16918里。
贞观后期，唐太宗有了一些变化，先从纳谏开始体现出来。贞观十年，魏征发现他“渐恶直言”，这是唐太宗走向一些错误的开始。一是不听大臣们的劝告，前后两次征伐高丽，虽然取得了一些胜利，但得不偿失。因为要大量造船，结果引起农民起义，激化了国内矛盾;二是奢侈现象增多了。在贞观十六年的时候，唐太宗下诏说，太子所用之物，其他机关不得限制，结果造成太子的严重浪费现象。唐太宗自己也开始修造宫殿，贞观十一年在东都洛阳修飞山宫，贞观二十一年又修翠微宫。
不过，唐太宗毕竟是个名君，在晚年他还能反省自己的错误，很难能可贵。他对太子李治教诲时反省了自己的一生:“你应该从历史中找古代的贤明帝王为学习的典范，像我这样的不足以效法。我做了许多错事，比如锦绣珠玉不绝于前，宫室台榭常有兴造，行游四方又劳民伤财，这都是大错，你不要以为这都是好事，总想学着去做。”
在公元636年(贞观十年)，辽东战役回来时，唐太宗得了痈疮，此后一直调养，开始服用金石丹药。先前，唐太宗还曾经嘲笑秦始皇和汉武帝用丹药，现在自己也不由自主地陷进去了。到公元647年(贞观二十一年)，唐太宗又得了“风疾”，烦躁怕热，便让人在骊山顶峰修翠微宫，第二年，派人从中天竺求得方士那罗迩娑婆寐，吃了这个外国骗子的“延年之药”，结果使病情恶化。公元649年(贞观二十三年)5月，丹药的毒性发作，终于不治身亡，享年仅50岁。
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