蔡伦，字敬仲，桂阳郡宋阳(今湖南宋阳)人，生于东汉永平四年(公元61年)，卒于建光元年(公元121年)。和帝时为中常侍，曾任主管制造御用器物的尚方令。安帝元初元年(公元114年)封龙亭侯。他总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，改进造纸技术，采用树皮、麻头、破布、旧渔网为原料造纸，于元兴元年(公元105年)奏报朝廷，时有“蔡侯纸”之称。《后汉书·蔡伦传》:“自古书契，多编以竹简;其用缣帛者，谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。”后世传为我国造纸术的发明人。
在蔡伦出生的几十年前，我国发生了一次大规模的农民起义。这次起义在一定程度上打击了封建统治，推动了社会生产力的发展。从东汉初年到汉和帝时期，农业和手工业都不断进步。社会经济的发展，对纸张的生产提出了更高的要求。
蔡伦从小就到皇宫里去当太监，担任较低的职务——小黄门，后来得到汉和帝信任，被提升为中常侍，参与国家的机密大事。他还做过管理宫廷用品的官——尚方令，监督工匠为皇室制造宝剑和其他各种器械，因而经常和工匠们接触。劳动人民的精湛技术和创造精神，给了他很大的影响。
当时，蔡伦看到大家写字很不方便，竹简和木简太笨重，丝帛太贵，丝帛纸不可能大量生产，都有缺点。于是，他就开始研究改进造纸的方法。
蔡伦总结了前人造纸的经验，带领工匠们用树皮、麻头、破布和破渔网等原料来造纸。他们先把树皮、麻头、破布和破渔网等东西剪碎或切断，放在水里浸渍相当时间，再捣烂成浆状物，还可能经过蒸煮，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，这样就变成纸了。
用这种方法造出来的纸，体轻质薄，很适合写字，受到了人们的欢迎。东汉元兴元年(公元105年)，蔡伦把这个重大的成就报告了汉和帝，得到了汉和帝的赞扬。从此，全国各地都开始用这样的方法造纸。(www.xing528.com)
造纸技术很复杂，不可能是某一个人凭空想出来的。事实上，在蔡伦之前，劳动人民已经用植物纤维来造纸了。所以我们不能说纸是蔡伦发明的，但是也应该肯定蔡伦对改进造纸技术是有很大贡献的。
蔡伦带领工匠们改进造纸方法，造出了质量较高的纸。他提出用树皮、麻头、破布、破渔网来做原料，也是造纸技术的一大进步。这些原料来源广泛，价钱便宜，有的还是利用废物，因此可以大量生产。至于用树皮做原料，更是一个新的发现。后代人用木浆造纸，就是蔡伦用树皮造纸的启发。
蔡伦改进造纸方法成功，这是人类文化史上的一件大事。从此，纸才有可能大量生产，给以后书籍的印刷创造了物质条件。
在蔡伦之后，别人又不断地把他的方法加以改进。蔡伦死后大约八十年(东汉末年)又出了一位造纸能手，名叫左伯。他造出来的纸厚薄均匀、质地细密、色泽鲜明，当时人们称这种纸为“左伯纸”。可惜历史上没有把左伯所用的原料和制造方法记载下来。
公元121年，东汉朝廷内部争权夺利的斗争牵扯到蔡伦，汉武帝命令他投案。蔡伦耻于受审，即洗浴全身，换上最漂亮的衣服，然后服毒自尽。
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