老子虽然在中国历史上具有很大的影响，但可惜有关他的生平事迹已难详考，就连他确切的生卒年月也未曾留下。治学严谨的司马迁在《史记》里为他作传的时候，已经搞不太清楚，只是列举了可能与老子有关的几个传说人物，最后只好这样写道:“老子，隐君子也。”
现在，我们只知道老子姓李、名耳、字伯阳，谥曰聃。他是楚国苦县人(《史记》记载为楚国苦县，今为安徽涡阳人，也有史料记载，老子为河南鹿邑太清人)，也有人说他是陈国相人。苦县和相是一个地方，原是属于陈国，后来楚兵灭陈，就成了楚国的地方了。后来的人都尊称他为老子，“老”是年高德重的意思，“子”在古代是对男子的美称，大概凡是有学问有德行的人，都可以得到这个称号。
老子学富五车，满腹经纶，所以被广纳贤才的周文王请到朝中，委以西伯之职，主管国家存藏的竹简(相当于国家图书馆馆长)。武王继位后，老子负责记录朝廷朝政的议论。当时等级森严，除武王可伏案几而坐外，朝臣们只能无所依傍地席地而坐。然而，老子却被特封为“柱下吏”，可依柱而坐，记录政事。
成王执政的时候，曾派老子出使西极大秦、竺乾等国，他到处讲学，颂扬周德。由于这位仙风道骨的长者学识渊博，令人钦敬，所以各国的君主朝臣都尊称他为“古先生”。
轮到昭王执政，老子事周已多年。老子料知将要干戈四起，忍受不了人世间尔虞我诈的争斗，于是他辞去朝官，骑了头青牛，西出函谷关，去昆仑山隐德修行。
老子经过函谷关时，函谷关关令尹喜知道他即将隐去，请老子著书，于是老子写下了五千字，也是他留给后人唯一的著作——《老子》。
正是由于这部高深幽妙的著作，老子被后人尊称为道教之祖。即使在科学技术极其发达的今天，仍有诸多的研究者不断地研究老子的思想，并将之应用到各个领域中，由此可见老子思想的深度和魅力。
《老子》一书以其独特的视角，为我们探究了宇宙的形成、万物的本源、国家的治理等一系列重大的哲学问题。(www.xing528.com)
《老子》第一篇开篇明义:“道可道，非常道;名可名，非常名。无，名天地之始;有，名万物之母。”老子所说的“道”究竟是什么?老子描绘说:“有物混成，先天地生……可以为天地之母，吾不知其名，字之曰道。”正是这个神奇的“道”，它视之不见、听之不闻、搏之不得，却是真真切切地存在的。老子告诉我们:“道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象;恍兮惚兮，其中有物;窈兮冥兮，其中有精;其精甚真，其中有信。”那个被称为天地之母的“道”，自然就是宇宙万物起源的根本了，研究者指出，有和无是“道”运作时的两种状态，无是产生天地的动力，有是万物的本始。所以老子最后说:“天下万物生于有，有生于无。”今天我们所谓的“无中生有”就是出于老子的这段论述。
这个称为宇宙本源的“道”生发的结果如何呢?老子告诉我们:“一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”这里的“一”是太极;“二”即两仪，谓天地也;“三”被认为是八卦。于是，整个宇宙的演变在“道”的作用下就轰轰烈烈地开始了。
同时，老子从他的认识论出发，认为治理国家也应该“无为而治”，又说“无为而无不为”。无为并非什么都不干，而是要无所为而为，也就是凡事要顺乎自然。正如佛家提出的“所知障”一样，老子也认为知识多了就要妨碍“为道”，所谓“为学日增，为道日减”，“为学”多了只会使事情复杂，现代社会的发展似乎越来越证明了这一点，所以老子不重视“为学”，反而重视“为道”。老子指出:“绝圣弃智，民利百倍;绝仁弃义，民复孝慈;绝巧弃利，盗贼无有。”又说“绝学无忧”。所谓“为道”，就是通过冥想直接认识处于混沌状态的“道”，如此就可减少思虑、欲望和感觉经验，使之越少越好，即“损之又损，以至于无为”。
老子主张无为，反对有为，认为有为是从无为堕落而来的。老子说:“大道废，有仁义;智慧出，有大伪;六亲不和，有孝慈;国家昏乱，有忠臣。”又说:“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。”他认为“道”和“德”是属于无为的范畴，“仁”以下是属于有为的范畴。
老子的无为而治也称为圣人之治。老子说:“我无为，而民自化;我好静，而民自正;我无事，而民自富;我无欲，而民自朴。”又说:“圣人常无心，以百姓心为心。”老子所尊奉的东西，如他所说:“我有三宝，持而保之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”向来治理天下，或者以“人”治，或者以“法”治，或者“人”“法”并治。老子主张“人”治，并给统治者提出了很高的道德标准，其实最难做到的是“不敢为天下先”。也即“圣人之道，为而不争”，能做到这一点的人实在太少了。
从无为而治的观点出发，老子为我们描绘了一个理想世界。如其所说:“小国寡民。使有什伯之器而不用;使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之，虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”
只可惜，人类社会的发展并不像老子想象中的那样。然而老子以反向思维为世人留下了宝贵的思想财富，其中的很多观点成为现代人思考问题的出发点。例如，“以正治国，以奇用兵，以无事取天下”;“天下神器，不可为也，不可执也。为者败之，执者失之”;“将欲歙之，必固张之;将欲弱之，必固强之;将欲废之，必固兴之;将欲取之，必固与之。是谓微明”;“柔弱胜刚强。鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人”;“民不畏死，奈何以死惧之”等等，这些都已经成为现代人尊奉的关于为人处世的至理名言。
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