一日，吴王牵着西施的手从灵岩山馆娃宫坐车去香山游赏。车至木渎时，景色异常秀丽，风轻云淡。西施要下车看看，不巧一阵风吹乱了她的青丝，她便走到一口井边对水梳理云鬓。当她将头伸向井口的一刹那，忽然想起了一块儿来的郑旦，回想到昔日她俩的欢娱之情，并且平素相互爱慕和关照，跟同胞姐妹没有什么两样……
豆蔻年华时，两人经常在小溪旁打闹。
那时郑旦依靠着大石，享受着阳光浴。西施坐在一旁，两脚投入溪水中，凉凉的，舒服极了。鱼儿不时游上来，看到她惊艳的容貌，像似感到羞愧沉回水底。这一切，好像没有变过。
话说，夫差刚刚得到西施、郑旦时，将她们视作天上下凡的仙女。起初并宠二女。两人为了一个目的而来，如果让人看出来两个人有目的，这可了不得，所以西施和郑旦两个人一文一武，一酸一咸，还得真真正正表现出吃醋来。两个人表面上明争暗斗，做给吴王夫差看，私下里是好朋友。吴王夫差渐渐有了偏向，他喜欢那种文文弱弱的，既会唱歌又会跳舞的，不会舞刀弄剑的。所以经过一番较量后，只会舞剑不会响屐舞的郑旦逐渐地就不受宠了。郑旦也很抑郁，不久抑郁成病，只得临风叹息，对月伤神，悲叹自己命薄。郑旦不受宠，自然就没人理她病或不病。
过了5年，馆娃宫落成了，夫差嫌宫中嘈杂，就和西施搬到馆娃宫来住，西施和郑旦见面的机会就更少了。
郑旦独居在吴宫，心中抑郁，举目无亲，尽管没有寄希望吴王来宠幸她的心思，但宫闱寂寞，使她惆怅倍增，不知不觉之中重病缠身。宫里的宦官知道郑旦并不是吴王宠幸的妃子，迟迟不肯报告。等到郑旦病入膏肓，饮食不进，很难救治的时候，才慌忙来到馆娃宫向吴王启奏。夫差虽然不宠爱郑旦，但一听到郑旦病重，奄奄一息时，不觉起了隐隐的怜悯之心，立即命令御医为郑旦诊治。
西施知道后，越来越揪心。天微微亮，就急忙过宫来见郑旦。
等西施到来时，郑旦已经奄奄一息。悲痛中，西施命侍从都退下，与郑旦安静地说话。郑旦说：我们以美色侍奉吴王，现在年轻还好说，等到你老了，没有姿色了，跳不动舞了，吴王还会宠幸你吗？到那时又因为我们是越国人在这里无亲无故，生病了，死在宫里也无人知晓，更何况我们的家人还在越国，西施你要好好为自己打算一番呢。越王勾践交给我们两个人完成的任务，现在看来这任务好像只得由你自己完成了。话说完，郑旦就命归西天了。
西施不觉失声恸哭，哀痛不已，叱责宫中的内侍：“为什么不早些在她发病的时候就来报告？却拖延至今才说。郑夫人的性命分明是由你们耽误的！”完了又嘤嘤不已，想到姐妹之情，不免产生兔死狐悲的感伤来。郑旦凄凄惨惨死去，西施又抽泣不已，令旁边的宫女也黯然落泪。
吴王赶到后，再三劝慰，西施才慢慢收起了眼泪，请求吴王为郑旦置办衣衾、棺椁等事，凡是郑旦生前所喜欢的东西，都放在了棺中。之后，在西施的要求下，吴国举行了隆重的葬礼，将郑旦埋葬在太湖的南边，黄茅山的脚下，使其能遥遥望见故乡。
送葬之后，西施又独自痛哭了一番，人去物亡，回首昨日，一切烟消云散了。西施内心不禁一阵阵的痛伤。郑旦的话如同一下惊醒了梦中人，西施在吴国便不得安生了。“美人计”的主角就只剩下她一个人了，只能勇敢前行。
从郑旦逝去那天起，西施便真正开始了美人计的计策，慢慢离间伍子胥和吴王的君臣关系，时常讲伯嚭的好话。
当时西施撒娇已经是博士后水准。伍子胥谏言夫差攻打楚国，西施趁机在夫差耳边挑拨：“伍子胥他是楚国人，却攻打楚国，还把故主楚平王从坟墓里挖出来，鞭尸三百，这是何等残忍毒辣的人，大王重用这样的人在身边，不觉得危险吗？他哪天要是想要灭越，我就是越国人，大王要听他的，到那时就先杀了我吧。”美人这样梨花带雨地撒娇着，不管什么样的男人都经受不了这样的考验吧？真是“君宠益娇态，君怜无是非。”(www.xing528.com)
夫差先时总以伍子胥是父亲一朝的元老而时刻尊敬他，不敢怠慢，不久发觉伍子胥变得更加反对自己，从不把自己说的话放在心上，每次都在朝堂上与自己唱对台戏。现在又听西施常在耳边吹风，说伍子胥自恃功高不把他放在眼里，还经常把大王跟亡国暴君作比较，久而久之，夫差心中也觉得不对劲，就慢慢地疏远了伍子胥，甚至有些厌烦。他便将里外一切军国要务交给伯嚭管理，伯嚭总是能够办出使他称心如意的事情来，夫差很是高兴。
话说有一天，西施和夫差驾车从灵岩山到木渎沿途游玩。西施临井故作悲叹，感物伤怀，夫差感觉情形稍微有点儿不对劲，便走到西施身边，托起西施纤细的手，关切地问：“爱妃，你这是怎么了，有什么不愉快的事吗？”西施自知失态，赶忙敛容，扑到吴王的胸膛里，对吴王娇声地说：“贱妾让大王费心了，不过是刚才路过这口水井，甚觉眼熟，不由想起了在家里时，常在浣纱溪对水梳妆。便情不自禁的来到了这里。望大王体谅！”
夫差笑道：“爱妃，车中备办了宝镜，不比临流梳洗差。”
西施喃喃地说道：“臣妾在家乡时就有此习惯，觉得这样特别称心哩。”言语万般娇柔，让夫差心里觉得有阵阵暖流。
伯嚭恰在夫差身旁服侍，很会察言观色，便从旁献媚道：“大王，既然娘娘认为这样称心，何不多开些水井？依老朽之见，您已在山上为娘娘修得十八景，要不就在山下开十八井。这样山上山下相映成趣，大王您和娘娘每日留恋，岂不是美事一桩！”
西施乘机说：“太宰想得极好，不知大王以为如何？”
夫差一听西施如是说，便哈哈大笑：“只要爱妃喜欢，寡人统统依得！”
由此，夫差命人从灵岩山到木渎沿途开了十八口“御井”。为了讨西施喜欢，这十八口井形状各异，有圆的，有六角形的，有八角形的，有菱形的。为了使井美观好看，让大批工匠从很远的瓦厂烧制琉璃瓦；之后又征用了大批民夫将琉璃瓦运来，镶嵌在井口。而且每隔三五口井，就修筑一个梳妆亭，亭内有琴台、棋桌等物，以备西施游累了在里边消遣，憩息。
这十八口“御井”建成后，西施十分高兴。每逢出游，路过木渎时，她总要在这十八口井中照影，在梳妆亭中梳妆打扮一会儿。
等到后来越王勾践的士兵攻进都城时，大家恍然明白，这原来是西施暗地里的计谋。她估计越国的士兵打到吴国都城时，既累又渴，一时半会儿无处找水喝，便哄骗夫差一连开凿了十八口井，可解决越兵的劳渴。
果然，后来越国攻打吴国时，越兵一到，就急急寻水解渴。
越兵喝了这些井中的水，体力恢复，精神抖擞，很快攻下了吴国的都城，越兵对西施钦佩、感激不已。
如此，美貌与智慧兼有的西施，在她的时代充分得到运用。关于她身在吴国暗中帮助越国的事迹有各种不同版本的传说，流传于民间。
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