在佛教中，只有佛陀释迦牟尼所说的言论才被称为「经」。但是在中国佛教史上，有一部由中国僧人所作的被称作「经」的著作，就是禅宗六祖慧能口述，法海集录而成的《六祖坛经》。
《六祖坛经》，简称《坛经》。主要内容是记叙慧能的生平事迹和语录，包括他本人得法传宗以及说法教导门徒等事。《坛经》的中心思想，是宣传一切众生，都具有本自清静的菩提自性，因此学佛不必外求，一旦豁然觉悟，便能“见性成佛”。《坛经》反对当时流行的净土往生思想，认为“随其心净，即佛土净”，主张唯心净土，等等。
《坛经》一书，文字通俗，内容丰富，对中国佛教禅宗的发展起过重要作用，因此是研究禅宗思想发展的重要资料。《坛经》一书在社会上流传甚广，历代辗转传抄，并经后人重新编订改动，因此出现了一些不同的版本。这些版本详略、体例各不相同，大致而言，主要有以下几种：
一、敦煌本。20世纪初发现于敦煌文书中，系手抄本，全称《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗密经六祖慧能大师于韶州大梵寺施法坛经》，题为慧能的弟子法海集记。一卷本，不分品目，一般认为，这是现存各种版本的《坛经》中最古的一本。(www.xing528.com)
二、惠昕本。题为《六祖坛经》。晚唐僧人惠昕据繁本删定而成，前有惠昕所写的序。后传入日本，由日本兴圣寺再加刻印，故又称“兴圣寺本”。
三、曹溪原本。全称《六祖大师法宝坛经曹溪原本》。—般认为此本曾经宋代僧人契嵩改定，因此又称“契嵩本”。一卷十品，内容比敦煌本大大增加。
四、宗宝本，由元代僧人宗宝改定。一卷，十品，为常见的流行本。 此外，敦煌博物馆还收藏有原为当地名士任子宜收藏，1943年由北京大学向达先生发现的一个古写本，题为《南宗顿教最上大乘坛经》，此经可补原“敦煌本”不清和遗漏的地方，在学术上有重要价值，引起了国内外学术界的极大注意。
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