《法华经》全称《妙法莲华经》，是大乘佛教的一部重要经典，它广泛流传于中国、朝鲜、日本以及东南亚一些大乘佛教流行的国家和地区，对这些地方的佛教发展产生过重大影响。
学术界一般认为，《法华经》形成于公元1世纪左右，即大乘佛教产生的初期。此经的主要思想之一就是“叹小褒大”、“会三归一”，经中许多地方都明确指出小乘说教是“方便善权”，非究竟说，因此佛陀告诫弟子们不能满足于取得的小乘之果，并用了许多比喻来引导弟子进入大乘修行之路。由此可以推想，《法华经》产生之时，正是佛教从小乘向大乘发展的过渡时期。
《法华经》的汉译，据史料记载，先后共有六次，其中三国时吴支疆梁接所译的《法华三昧经》、西晋时竺法护的《萨芸芬陀利经》、东晋支道根《方等法华经》等三译现已亡佚，现存的三种译本是：一是西晋竺法护所译的《正法华经》，二是后秦鸠摩罗什所译的《妙法莲华经》，还有一种是隋代
那崛多译的《添品妙法莲华经》。这三种译本中，以鸠摩罗什所译的《妙法莲华经》流行最广，影响也最大。近代以来在中亚、新疆一带，又发现了许多古代的佛经抄本，其中最多的就是《法华经》。据研究，这些数量众多的《法华经》有一部分是由英国驻尼泊尔公使霍格森(1800～1894)搜集。霍格森于1833年开始任尼泊尔公使，在尼泊尔二十多年中，搜集了大量梵文贝叶经，其中有《般若经》、《普曜经》、《金光明经》等多部，而最多的还是《法华经》。霍格森曾将一部分贝叶经送给法国的东方语学者布鲁诺夫(1801～1852)，布鲁诺夫曾将其中的《法华经》译为法文于1852年出版，首次向西方介绍了这部大乘佛教经典。后来荷兰学者柯恩将其译为英文，收于马克 斯·缪勒(1823～1900)主编的《东方圣典》中。
现代通行的《妙法莲华经》，多为鸠摩罗什译的七卷二十八品。前面有唐代终南山道宣律师所作的“弘传序”。序中主要介绍了此经的几种译本以及经的内容概括。本经的名称，以“妙法”比喻佛法的微妙无穷，以“莲花”比喻佛教经典的洁白高雅。莲花是古代印度人民所喜爱的一种花，佛教常常用以作为装饰和象征。《妙法莲华经》主要运用了一些神话和譬喻故事来宣传、解释大乘佛教教义。
《妙法莲华经》各品内容大致可分这么几个部分：第一“序品”是叙述本经之缘起。主要讲佛陀在王舍城耆
崛山为诸菩萨弟子说大乘无量义经，入无量义三昧，显种种瑞相。然后弥勒和文殊问答，以引出《妙法莲华经》。从第二“方便品”至第九“授学无学人记品”，主要说明佛陀以开、示、悟、入引导众生入佛知见。用多种譬喻反复论证，赞大叹小，使众生以究竟诸法实相为大乘修行之最高目标，并为弟子授记以证实相法。从第十“法师品”至第二十二“嘱累品”，基本上是赞颂《法华经》之殊胜，以及说明听闻受持《法华经》之功德。最后从“药王菩萨本事品”第二十三到“普贤菩萨劝发品”，主要是以诸菩萨事迹来劝发众生对此经发起信心，从而诵读受持此经。
敦煌出土西夏文《妙法莲华经》
该经是中国流通最广的佛经之一，有多种文字版本，也是天台宗的立宗根本。(www.xing528.com)
经的主要内容是以大量譬喻和丰富的想象力来说明大乘佛教的殊胜，全经以“开、示、悟、入”四字为总纲，具体叙述三乘归一乘的中心思想，反复论证大乘佛教的真实性和合理性。经中一再说明佛法唯有一乘，只是为了引导众生而说三乘，因此三乘说是为了适应众生根性而作的“方便说”，而一乘法才是佛法真谛。此一乘法就是“诸法实相”，也就是真如、法性。要了解和掌握诸法实相，必须从性、相、体、力、因缘、果、报等十个方面入手，也就是经中所说的“十如是”。后来天台宗智者大师依据《法华经》关于诸法实相和十如是等教义加以发挥，形成天台宗“一心三观”的止观方法和“一念三千”的基本学说，成为天台宗教义的基础。
敦煌出土《大般涅 
经》经卷
《法华经》对中国佛教和中国文化的影响是多方面的。经本身虽没有讲述深奥的教义教理，但是以大量通俗易懂，且带有一定文学色彩的比喻方法来说明大乘佛教诸法实相之理。因此本经在社会上流传极广。经中“常不轻菩萨品”中，蕴涵了一切众生都能成佛，都有佛性的思想，这一观点对南北朝时期佛性论的发展有一定影响。当时南北朝时竺道生“孤明先发”，在大本《涅
经》传来之前大唱“一切众生都有佛性”的思想，在一定程度上也是受了《法华经》的启发。其次，《法华经》的流传对隋唐之际三阶教的发展和流传也有一定影响，《法华经》中所描述的修行法华者在五浊恶世所受的种种辱骂和迫害的情况，与三阶教所说末法时期情况极为相像，从而促进了三阶教的发展。此外，《法华经》所说“会三归一”的主张，对中国佛教教判的形成和发展也有一定启示作用，而本经对中国文学、艺术及民众信仰习俗的影响，特别是经中《观世音菩萨普门品》在中国民间影响之深广，更是不容忽视。
《法华经》把所有佛教学说分为“声闻”、“缘觉”、“菩萨”三乘，认为这是佛在说法时因时机和众生根性的不同所采取的一种“方便”措施。三乘最后要归于一佛乘，这一佛乘才是佛所说的真实的内容，这称为“会三归一”，“权实方便”之说。《法华经》认为众生都有“佛性”，即“佛之知见”。佛说法的主要目的，就是引导众生“开、示、悟、入”佛之知见。《法华经》思想既和《般若经》的“诸法性空”学说相通，其究尽诸法实相以及对佛的神通的宣扬，又与《涅
经》所讲的佛身“常住不灭”，变化无尽等相结合。此外，《法华经》中还宣扬了净土信仰，因此整部《法华经》可以说是集大乘思想之大成。
由于《法华经》具有的这些特 点，所以一经传入，便受到中国佛教徒的注意。两晋时代就出现了一些讲习《法华经》的学者。后来研究者陆续不断，隋代形成的中国佛教天台宗也以此经为根本经典。经中有些篇章，在中国流传极广，特别是本经的“观世音菩萨普门品”中，塑造了一位“大慈大悲，救苦救难”的观世音菩萨，在中国民间影响深远，甚至超过了释迦牟尼本身。
释迦牟尼立像
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