禅宗五祖弘忍以后，禅宗南北宗之间争夺正统地位的斗争一度十分激烈。慧能的弟子神会（686-760）北上，争辩两派之间是非，使南宗顿悟法门得以流传北方，并逐步成为禅宗的正统。
慧能从五祖弘忍处得法后，为防别人争夺传法衣钵，曾隐居猎户处长达十多年。后来他在曹溪宝林寺传法，开禅宗南宗顿悟法门。慧能生前，禅宗南宗并未成为禅宗的正统，慧能的同学神秀上座作为禅宗北宗的领袖，深得唐朝廷上下的尊崇，在佛教界影响大大超过慧能。
神会(686～760)，俗姓高，湖北襄阳人。大约在公元708年，跋涉千里，来到韶州追随慧能。慧能去世后，神会在曹溪住了十多年。
当时中原长安、洛阳之间，盛行禅宗北宗神秀的学说。神秀主张“渐修”说，与力主“顿悟”说的慧能南宗迥然异趣。为了宣扬南宗顿悟思想，争夺禅宗正统地位，神会在公元730年左右只身北上，先来到东都洛阳，大力弘扬五祖弘忍传法慧能之事，并力主从达摩至慧能的六代传法世系。接着与北宗代表人物进行多次辩论，极力攻击以神秀为代表的北宗“传承是傍，法门是渐”，并非禅宗的正统。神会以“顿悟”说针锋相对地反对北方流行的“渐悟”说，在当时影响极大，因而引起了一些人的疑惧，最后终于因他人诬告而被逐出京师。(www.xing528.com)
唐玄宗天宝年间，发生“安史之乱”，两京沦陷，玄宗被迫避难逃到巴蜀。为平定叛乱，需要一大笔军费开支，当时国家财政困难，于是朝廷公开设戒坛度僧尼，收取度僧的“香火钱”以充军需。当时神会主持此项事务，因而为唐室的复兴立下了汗马功劳。安史之乱平定后，肃宗为他在洛阳建荷泽寺，并下诏入内供养，不久神会病死于荷泽寺。
唐德宗贞元十二年(796)，朝廷正式以神会为禅宗七祖。于是以慧能为代表的禅宗南宗逐渐成为禅宗的正统。
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