菩提达摩，在中国佛教史上是一个带有神奇色彩的人物。禅宗僧人称之为东土禅宗初祖。说他来到中国后，曾因与粱武帝话不投机，而后「一叶渡江」，来到北方，到达洛阳、嵩山一带。他曾在嵩山少林寺面壁九年，终日默然 ，世称「壁观婆罗门」。
据道宣《续高僧传》记，菩提达摩是南印度人，因其“游化为务，不测所终”，所以生卒年不详，据禅宗的《传法宝记》等一些资料说，达摩曾六次被人下毒，最后是受毒而亡。
据推测，达摩大约死于公元530年。《洛阳伽蓝记》记达摩“自云一百五十岁”，这是作者杨炫之据传闻而记，他本人也未见过达摩，故其确切性是有问题的。相传他由海路到达中国南方，在梁武帝时到达南京，据敦煌发现的《坛经》抄本讲，梁武帝曾召见他，说自己一生建造佛教寺院，布施佛教，供养僧众，为佛教做了这么多的事，有什么功德？达摩回答，虽然做了这许多事，但实际上并无功德。这一回答引起了梁武帝的不快，就不愿再多理他，并将他遣出梁地。
达摩来到北方后所提倡的禅定修行方法，与过去流行的调息止心的修禅方法不同，因此遭到了人们的冷遇，甚至遭到一些人的讥谤。《续高僧传》讲，当时“文学之士多不齿之”。
所谓“面壁九年”之说，和他所传的禅学有关。达摩所传之禅，以《楞伽经》为依据，他提出“理入”和“行入”的修行方法。所谓“理入”就是“壁观”。有人把“壁观”理解为“面壁静坐”，于是产生了“面壁九年”的说法。其实所谓“壁观”是个形象的比喻，是说通过这种禅定修行，使人心如墙壁，不偏不倚。这种修行方法实际上是要修行者除去主观思维和认识作用，对于客观事物不起分别和执著，即“令舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不一，不随他教”。这样就能“与道冥符，寂然无为”，达到佛教所说的“涅
境界”。
所谓“行入”有四种：一报怨行，即要求修行者甘心受苦，遇事不起爱憎之心；二随缘行，即不计较于客观外界环境和个人遭遇，一切随遇而安；三无所求行，放弃任何要求和愿望；四称法行，一切行为要符合佛教教义和要求。(www.xing528.com)
达摩的禅法，着重于修行者本身思想意识的转变，因而在具体修行方法上则比以前流行的禅法简单。他的这一套方法，经过几代传承，有了很大的发展和变化，到了唐代，终于形成了中国佛教宗派中一个重要的派别——禅宗。
至于达摩曾在少林寺“面壁九年”的说法，可能就是因为禅宗后来取得了优势地位，为了进一步扩大影响，理所当然地把当时颇具名声的少林寺列为祖庭。时代愈后，传说也愈离奇。还有说在少室山的五乳峰上有一达摩洞，达摩曾在那里面壁九年，连小鸟在肩上筑巢都没有察觉。
达摩去世后，弟子们将其遗体葬于熊耳山（今河南陕县）。三年后，北魏人宋云奉命出使西域，在回国途中遇达摩于葱岭，只见他手携只履翩翩独逝。宋云问他：“何处去？”答道：“去西天。”后来有人掘开他的坟墓，发现棺内只有一只鞋，可见他真的“西归”印度了。
达摩面壁图
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