慧远是东晋时期著名僧人，长期在庐山传教。由于他的佛学造诣和他本人在品行方面的吸引力，所以当时在他周围汇集了一批人，其中不乏饱学硕儒、文人学士，从而形成了一个教团，使庐山成了当时江南的一个佛教中心。
《庐山观莲》
清代著名画家上官周《人物故事图》册之一， 描绘东晋僧人慧远于庐山结白莲社，与当时高僧贤士、社会名流交往的故事。
慧远（334～416）原籍雁门楼烦(今山西宁武附近)，自幼学习儒家经典和老庄之学，博通六经，是一个学识渊博之士。16岁时，慧远因避乱而来到了太行恒山，正巧当时释道安在此立寺传教，慧远听道安说法后，遂投入道安门下，学习佛学。
道安是当时佛教界著名的领袖人物。慧远在道安门下学习长达25年，在此期间，他埋头于佛教义理的研究，深得道安器重，认为他是承担佛教在汉地传播重任的理想人选。公元379年，道安遣散弟子分赴各地。慧远离开道安，率弟子数十人南下。到他们来到庐山时，认为这里是修行的好地方，于是决定在此定居。自此以后，他隐居庐山东林寺30余年，直到逝世，一直“影不出山，迹不入俗”。(www.xing528.com)
慧远在庐山的活动，主要有以下：1.组织佛经的翻译。慧远来到庐山后，曾派弟子支法领等西行求经。后来，他请
宾沙门僧伽提婆来庐山，译出《阿毗昙心论》、《三法度论》，请佛陀跋陀罗译出《修行方便禅经》等。这些经论都属小乘佛教“说一切有部”的典籍，后来江南毗昙学曾一度流行，与这些经籍的译出和慧远的提倡有很大关系。2.宣扬三世轮回报 应教义。慧远将印度佛教业报轮回说与中国传统的善恶报应思想相结合，写了《明报应论》等论文，系统阐述、论证了三世报应的理论。他认为产生报应的根源是愚昧和无知，由此产生贪欲，使人的思想凝滞于外物，从而结成轮回主体，使得生生相推，祸福相袭，轮回报应也就相继而生。慧远的三世报应说，把产生报应的全部原因归结为个人的“无明”和“贪爱”。这些解释巧妙地融合了佛教教义和中国传统思想，使得人们比较容易接受。而且由于慧远本人常年隐迹山林，在当时有很大的号召力，所以由他来提倡三世所报应说，影响也更为广大。3.调合佛教义理与儒家名教纲常的矛盾。依印度社会风俗，佛教出家修行者不必对在家的父母，以及权高位重的统治者施礼。佛教传入中国后，这一习俗受到中国传统思想和习俗的挑战，一直是儒佛论争的一个重大问题。东晋时，关于沙门是否应当礼拜父母与王者，也曾引起几番争论，为此，慧远曾著《沙门不敬王者论》等，以调合佛教义理和名教纲常的矛盾。慧远认为，出家者所追求的是佛教的“宗极”，故不应随顺世俗礼法。但他并不排斥名教的礼仪，他认为两者可以互相影响，相辅相成。他认为出世的佛教也是济俗的要务，出家人虽离家弃宗，但并未背离“忠孝”的原则。慧远从佛教立场出发，调和佛教学说和礼教之间的矛盾，巩固了佛教在封建社会中的地位。4.宣扬净土信仰。慧远在庐山时，曾在阿弥陀佛像前立誓往生西方净土，提倡西方阿弥陀佛的净土信仰，对后世净土宗的形成有很大影响，宋明以后，净土信仰成为中国佛教的一大主流，慧远也被推为净土宗的创始人。
除此以外，慧远还作《法性论》叙述他对佛教教义的理解，并在《沙门不敬王者论》、《明报应论》等文章中，论述了他关于形神问题的看法，表达了他的神不灭思想。
石涛•莲社图
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