1936年12月12日，张学良、杨虎城在西安实行“兵谏”，扣留蒋介石，史称“西安事变”。张学良、杨虎城发动西安事变的目的是“停止剿共，改组政府，出兵抗日”。西安事变最终以蒋介石被迫接受停止剿共一致抗日的主张而告终。西安事变也是迫使蒋介石放弃对共产党的“剿”、承认中国共产党及其军队的合法地位，与中国共产党进行第二次合作的最直接、最重要、最基本的原因之一，实现了中国共产党从“抗日反蒋”、“逼蒋抗日”到“联蒋抗日”的转变。
张学良、杨虎城“兵谏”蒋介石的当天，联名向全国发出关于救国八项主张。即：改组南京政府，容纳各党各派，共同负责救国。停止一切内战。立即释放上海被捕的爱国领袖。释放全国一切政治犯。开放民众爱国运动。保障人民集会结社一切政治自由。确实遵行孙总理遗嘱。立即召开救国会议。
当天清晨，还联名打电报给毛泽东和中共中央，邀请中共代表团去西安共商抗日救国大计，处理捉蒋的善后有关事宜。
蒋介石被扣留后，呼声最高的是“枪毙蒋介石”。张国焘还提出“杀掉蒋介石”，“打出潼关去”。当天，毛泽东在他的办公室主持召开中央政治局会议，统一了对西安事变的认识，商讨解决西安事变的方针、政策。会上，毛泽东明确地肯定了西安事变，指出西安事变是革命的、抗日的，事变的发动首先是为着实现抗日，西安事变的解决必须服从于推动抗日运动。据此，毛泽东提出了在政治上不与南京政府对立的原则及和平解决西安事变的初步设想。
在发给张学良的电报中，毛泽东除了告知“恩来拟来兄处协商大计”之外，还提出如下建议：要把蒋介石扣押在自己的卫队营里，以防其收买属员，尤其是不能交给其他部队看管；将东北军主力调至西安、平凉一线，十七路军主力集中于西安、潼关一线。同时表示：红军钳制宁夏、陇东一带胡宗南、曾万钟、毛炳文、关麟征、李仙洲等中央军，以免西安腹背受敌。当天中午，毛泽东再次电告张学良：“恩来拟来西安与兄协商尔后大计，拟请派飞机赴延安来接。”
为了促进和谈的顺利进行，毛泽东在周恩来为团长的中共代表团走后的18、19日，接连致电国民党政府，提出了保证蒋介石安全，在蒋介石同意联合对外等条件下恢复蒋介石的自由等和平解决事变的基本方针。(www.xing528.com)
在周恩来为首的中共代表团的努力和强大社会舆论的迫使下，蒋介石不得不放弃了“攘外必先安内”的反动策略，接受了停止内战、一致抗日的主张，使西安事变和平解决。12月24日，蒋介石承认了六项协议。即：改组国民党与国民政府，驱逐亲日派，容纳抗日分子。释放上海爱国领袖，释放一切政治犯，保证人民的自由权利。停止“剿共”政策，联合红军抗日。召集各党各派各界各军的救国会议，决定抗日救亡方针。与同情中国抗日的国家建立合作关系。
毛泽东在和平解决西安事变的过程中，高瞻远瞩，审时度势，不为一党私仇所扰，从中华民族的前途和根本利益出发，表现出一代伟人的大智大勇。西安事变的和平解决，结束了十年内战，成为中国抗战史的一个分水岭。
西安事变和平解决后，张学良为了“维护领袖威信”，自己亦随同护送蒋回南京，后被撤职长期监禁。毛泽东曾感慨说张是“让中共抱憾的民族功臣。”
杨虎城的囚禁生活达12年之久，1949年9月6日被杀害于重庆中美合作所。毛泽东在读《史记》的笔记中曾这样批注：“岳飞、文天祥、曾静、戴名世、瞿秋白、方志敏、邓演达、杨虎城、闻一多诸辈，以身殉志不亦伟乎，他们堪称‘厚德载物，自强不息’。”
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