1936年1月10日，中共中央政治局常委会议，决定红军主力在陕北渡黄河，东征山西，确定东征的时间为2月中旬，重点是讨伐阎锡山。
2月至5月，毛泽东、彭德怀率领红一方面军主力渡黄河东征山西。红军东征是根据瓦窑堡会议上通过的《中央关于军事战略问题的决议》部署和战略方针进行的，《决议》指出“应确定地放在‘打通抗日路线’与‘巩固、扩大现有苏区’这两个任务之上……具体步骤即把红军的行动与苏区发展的主要方向，放到东边的山西和北边的绥远省去。”瓦窑堡会议是一次统一全党思想认识，根据新的形势确定党的方针路线和作出渡河东征的重要会议。
关于红军东征在中共中央内部曾有争论：一个是巩固和发展的关系，还有一个是应该朝哪个方向发展。在1月17日召开的中央政治局会议上，毛泽东提出：抗日运动高涨和陕北地贫、人穷、兵缺的特定环境，不能一般地采取以巩固求发展，而是要以发展求巩固。我们要扩大抗日力量及红军主力。我们向南、向西、向西北的文章不好做，只有向东。“我们要下极大决心到山西”，“山西的发展，对陕北有极大帮助”。我们的军事基本方针是稳打稳扎，背靠苏区建立根据地，争得东渡黄河的来往自由。
毛泽东从瓦窑堡出发，经过延川到达延长县县城。1月底，他在这里主持召开军委扩大会议，毛泽东进一步阐述了发展和巩固的关系，以解除一些干部中存在的担心红军主力东征会影响陕甘根据地巩固的顾虑。进一步研究了东征的行动路线和战略方针，部署了兵力，正式组成了“中国人民红军抗日先锋军”。
毛泽东是熟知中国历史的，在东汉末年南阳的一间草庐里，诸葛亮对流浪的汉朝宗室刘备说，往北走，是强大的曹操，往东走，是团结的孙权，只有荆州是衰老的刘表。“此殆天所以资将军，将军岂有意乎？”对毛泽东和红军来说，山西的战略地位好比当年的荆州。与当年不同的是，毛泽东和他的同事所处的时代主要矛盾是抗击日寇。
2月18日，东征军总部在延川县清水关附近的古峪村召开团以上干部会议。毛泽东在会上作了东征形势与任务的报告。他指出：“这次东征有三个任务：一是从外线分散敌人兵力，粉碎敌人对陕甘宁边区新的围剿；二是配合北平一二·九学生运动和全国的反内战反饥饿高潮；三是壮大自己的力量，促进抗日民族统一战线的实现。”他还指出：当前，我军的首要任务是如何渡过黄河。阎锡山吹嘘的钢铁山西，我们一定要打破它。
同一天，彭德怀、毛泽东下达了东征作战的命令。19日，毛泽东致电各部队：“渡河时间不可参差，一律20号20时开始，以聂荣臻之表为准。”
毛泽东在红军东征中的历程大致如下：
2月23日，毛泽东从清涧县西辛关渡口登船，在石楼县东辛关靠岸登陆，到达石楼县留村。
2月24日，毛泽东在西卫村主持召开了重要会议，就宣传发动群众，开展地方工作，扩红筹款等问题作了重要指示。明确指出：现在我们已渡过黄河，进入阎锡山统治20多年的“白地”。为实现预定的吕梁山区创建革命根据地的战略任务，要迅速开展赤化、扩红、筹款三大任务。
阎锡山苦心经营的黄河壁垒全线崩溃后，急忙调兵遣将，阻挡红军。他一面把已入陕参加“剿共”的4个旅撤回山西，一面从各地向晋西调集兵力，编成4个纵队，由3月14日开始，向红军反击。(www.xing528.com)
3月12日，毛泽东在郭家掌村的一个窑洞里又进行了形势分析，决定分兵左、中、右三路的行动方案，号召红军迅速东进，打到同蒲铁路、汾河流域去威胁太原，调动敌人，坚决消灭一切阻拦抗日去路的反动分子。同时要迅速扩大红军，创建革命根据地。
3月中旬，红军以少数兵力组成中路军包围石楼和钳制附近敌人，右路军挺进到同蒲铁路沿线，占领晋西南广大地区，左路军逼近太原近郊，活动于晋西北的广大地区。红28军亦由吴堡北上，收复了神木、佳县的大部失地，扩大了神府苏区。
红军的凌厉攻势，使阎锡山惊恐不安，一再请蒋介石派援军入晋。3月下旬，蒋介石任命陈诚为入晋中央军总指挥，调集10个师进入山西。4月初从南北两路分别出动，寻歼红军的左右两路军。蒋介石还强令东北军和17路军进攻陕北根据地，企图封锁黄河，摧毁陕北根据地，围歼红军。
根据敌情变化，原拟首先经营山西，然后向河北、绥远作战跳跃的战略计划已经无法实现。
基于以上形势，毛泽东作出了红军回师陕北的果断决策。
4月28日，毛泽东致电周恩来和各军团：我军在山西已无作战的顺利条件。“因此，我军决定西渡黄河，第一步集结于延长地域。”同时，至电洛甫，提议召开政治局会议，讨论新的行动方针。
5月2日至5日，东征红军分别经清水关、铁罗关渡过黄河，集结于延长、延川地区休整。5月5日，中共中央发布《停战协议和一致抗日的通电》，向南京国民政府及其海陆空军发出呼吁：“在全国范围内，首先在陕甘宁停止内战，双方互派代表磋商抗日救亡具体办法。”
红军东征从2月20日东渡黄河到5月5日回师陕北，历时75天，共消灭国民党军约7个团，俘400余人，缴获各种枪4000余支，炮20余门，红军扩充新兵约8000人，筹款30余万元，扩大了中国共产党和红军的影响，而且壮大了抗日武装力量，在三晋大地播下了抗日的火种，为日后山西抗日根据地的建立和抗日民族统一战线的形成创造了有利的条件。
但是，东征只完成了瓦窑堡会议确定的三个步骤中的前两个步骤，第三步战略目标即从山西经绥远、外蒙打通苏联的目标并未实现。
《彭德怀自述》对红军东征有这样的论述，就是“夺取吕梁山脉，开辟新根据地”。后来认为此次我军东征的目的有：一为打通到华北抗日前线的通道；二为筹粮筹款；三为扩充兵员；四是打击阎锡山的军事力量，逼他调回在陕北围剿红军的四个旅兵力；五是配合北平一二·九学生运动，掀起全国反内战高潮；六是壮大抗日力量，促进抗日民族统一战线的实现。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
