【原典】
马皇后原来是郭子兴的义女，朱元璋投奔郭子兴起义军后受到重用，郭子兴便将马氏嫁给了朱元璋。自此，马氏一直忠心耿耿地协助丈夫治国平天下。
朱元璋当上明代开国皇帝后，马皇后便成了实际上的幕僚。她认为，人心是天下的根本，平定天下的关键在于得人心，皇帝应当重视的是有德行和有才能的人，而不是手中的大印。
不久，明朝将领消灭了元朝残余势力，夺取了国印，举国庆祝胜利。这时马皇后却说：“元朝掌握着国印而没有守住，可见帝王的宝贵之物不在印，而在于其他东西！”
朱元璋心领神会地说：“我知道皇后的意思是以贤明的人为宝。”
马皇后接着说：“诚如陛下所说。我们都是贫苦出身，能有今天的地位，只怕因为奢侈而产生骄纵，因为小节而导致危亡。因此要任用贤明之士，共同治理天下。”
为了使明朝得到百姓拥护，马皇后常派人了解民情。有一次她问朱元璋说：“如今天下的百姓都安居乐业了吗？”朱元璋不耐烦地说：“这不是你该打听的。”马皇后回答说：“陛下是百姓之父，我是百姓之母，子民是否安居乐业，有什么不可以打听。”
马皇后告诫儿女不得恃权仗势作威作福，以维护皇室的声誉。她的幼子朱■放荡不羁，被封为周王。马皇后担心朱■为非作歹，派人前去监视，并给使者一根手杖，说一旦发现周王有过错，就用手杖打，如有违法行为，就马上报告。朱■知道这事后，不敢在自己的封地放肆。
马皇后经常劝朱元璋不要滥杀无辜，她对朱元璋诛杀功臣老将十分不满，尽力加以阻止。著名学者宋■因孙子犯罪而受牵连，即将被斩首。马皇后得知案子确与宋■无关，在饭桌上力劝朱元璋赦免宋■。朱元璋被马皇后一番话打动，第二天就作出了赦免决定。
马皇后因病临终前对朱元璋说：“但愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙都贤明，得到百姓衷心拥护。”
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虎头蛇尾的事常有，因小失大的事不少，能像马皇后这样虽为第一夫人，却自始至终小心谨慎，勤勉治国的人，的确很少有。《诗经》上说：“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。”这话可以当作权贵们的座右铭。
如履薄冰的心态，并不是要凡事畏首畏尾，连大气也不敢出。它应该以识大体，明事理，善应变为前提。以大体、事理为界限，合乎的。便大刀阔斧地去干；不合乎的，尽可能避免。
因此，真正的慎终如始，不是胆小如鼠，前怕狼后怕虎——这是怯懦木讷；而应该是依情理规矩行事，以情理规矩约束自己的言行，这才是明智大度，才可以无往而不胜。马皇后的明智，在于抓住了民心这个根本，而不是手中的大印，因而协助朱元璋稳住了明初的政权。
抓住根本，以此去衡量一切，尤其不要放过细微枝节。千里之堤，溃于蚁穴。小节最易被忽略，特别是自己身上小的过失。小节不仅授人以柄，而且为大的失误打开了缺口。这样，是否注意到了小节，也就成了衡量慎终如始的一个重要标志。
小心谨慎并不难，难的是明事识理和严格依规则办事，也难在约束自己和手中的权力。
【典源】
慎终如始：语出《老子》第六十四章：“民之从事，常于几成而败之。
慎终如始，则无败事。”
马皇后助夫治国：事见《明史·太祖孝慈高皇后传》。
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